La mayoría de los debatientes de la escuela secundaria debaten en torneos locales en su ciudad, estado o estados cercanos. Cientos de estos torneos se llevan a cabo en las escuelas secundarias de los Estados Unidos cada fin de semana durante la temporada de debates.
Los torneos a nivel de la escuela secundaria a menudo incluyen eventos individuales o de oratoria, además del debate. Muchos polemistas optan por competir tanto en eventos de discursos como de debates. Estos eventos varían según el torneo y su agencia patrocinadora. Un torneo típico se extiende a lo largo de dos días y, por lo general, se lleva a cabo el fin de semana (de viernes a sábado).
El primer día generalmente se reserva para eventos de discursos y rondas preliminares de debate. El número de rondas preliminares varía de un torneo a otro, desde solo tres rondas hasta ocho en el torneo más grande. Los preliminares del discurso a menudo se concluyen durante este tiempo. En algunos casos, los eventos se alternan con una ronda de discursos, luego una ronda de debate y así sucesivamente. El segundo día generalmente se reserva con las "rondas eliminatorias" del torneo, en las que aquellos que se clasificaron (según los registros previos a la eliminación) competirán en las rondas eliminatorias.
También conocido como "compensación", los debatientes se califican según el historial de victorias y derrotas, la capacidad de hablar y el historial de victorias y derrotas de los equipos a los que se oponen. Para decidir primero quién califica, se usa el registro de victorias y derrotas, luego se mueve hacia abajo en la lista para romper los empates. Los ganadores se colocan en un grupo que está "protegido de energía" o "combinado de energía". Por ejemplo, en un torneo de protección de poder, la semilla más alta debatirá sobre la semilla más baja, y en un torneo de poder igualado, la semilla alta debatirá sobre la semilla alta. En la mayoría de los torneos, las rondas eliminatorias comenzarán en el nivel de octo final, aunque en los torneos grandes las rondas eliminatorias pueden comenzar en el nivel de octo final doble o incluso triple y algunos torneos locales muy pequeños podrían llegar a cuartos de final, o en muy pequeños. Torneos Semifinales.Estas rondas se adjudican comúnmente con un panel de tres o más jueces. El lado del debate a menudo se basa en un lanzamiento de moneda, a menos que los dos equipos opuestos hayan debatido entre sí antes en el torneo.
Cada escuela llenará una entrada con oradores y debatientes para calificar para el premio del sorteo, en el que se comparan los logros colectivos de los equipos para decidir qué escuela ganará ese torneo. Los puntos se otorgan a los debatientes y oradores que se rompen en rondas, y los puntos más altos se otorgan a los finalistas. Durante la tabulación del torneo, se decide un ganador y se le otorga durante la Ceremonia de Premiación al concluir el torneo.
Un pequeño subconjunto de debatientes de escuelas secundarias, en su mayoría de escuelas públicas y privadas de élite, viajan por todo el país a los torneos en lo que se llama el "circuito nacional". Los principales torneos del circuito nacional incluyen los Glenbrooks en Glenbrook North y Glenbrook South High Schools en el área de North Shore de Chicago , el Barkley Forum for High Schools en Emory University , el Greenhill Fall Classic en Greenhill en Texas , el Berkeley Invitational en Berkeley en el norte de California y el St. Mark's Heart of Texas Invitational en St. Mark's School of Texas en Dallas, sin embargo, hay siete torneos principales y alrededor de cuarenta torneos de circuito nacional más pequeños. Los colegios y universidades con programas de debate sobre políticas a nivel universitario también suelen albergar torneos para este circuito. Otra forma de élite es el TOC ( Torneo de Campeones ), en el que se requiere la calificación al ganar ofertas de al menos dos torneos participantes a gran escala al avanzar a una determinada etapa según el tamaño del torneo. Aproximadamente 70 equipos de dos de todo el país se clasifican para el TOC cada año.