El presidente en funciones, Mário Soares , estaba constitucionalmente excluido de un tercer mandato consecutivo. Los socialdemócratas venían de una clara derrota en las elecciones legislativas portuguesas de 1995 , y su exlíder, Aníbal Cavaco Silva , que había dejado el cargo de Primer Ministro tras 10 años al mando, perdía por 400.000 votos frente al alcalde de Lisboa , Jorge Sampaio .
Los otros candidatos de izquierda, Jerónimo de Sousa y Alberto Matos, presentados por el Partido Comunista Portugués y la Unión Democrática Popular respectivamente, abandonaron la contienda una semana antes de las elecciones, anunciando su apoyo a Jorge Sampaio , como la victoria de un partido de izquierda. El candidato estaba en duda. Estos partidos ya habían apoyado a Sampaio en una coalición que ganó las elecciones locales en Lisboa. Sería la última vez que Unión Democrática Popular presentaba un candidato, ya que dos años después se fusionó con otros pequeños partidos de izquierda y formó el Bloque de Izquierda .
Cavaco Silva fue apoyado por los dos principales partidos de derecha, el Partido Socialdemócrata y el Partido Popular , y una vez más, los partidos de derecha no lograron ganar las elecciones presidenciales. La elección fue, por lo tanto, una revancha entre Jorge Sampaio y Cavaco Silva ya que en las elecciones generales de 1991 , Cavaco Silva derrotó a Jorge Sampaio por un margen de 51% a 29%.
Sampaio reunió la mayoría de los votos en todos los distritos del sur de Portugal, incluidos los bastiones comunistas del Alentejo y el distrito de Setúbal . Cavaco ganó en los distritos más conservadores del norte (excluyendo el distrito de Oporto , donde Sampaio superó a Cavaco por un estrecho margen del 52% al 48%) y también en el distrito de Leiria , bastiones tradicionales de los partidos de derecha.
Con solo dos candidatos restantes en la carrera, no se necesitó una segunda vuelta, y Sampaio asumió su primer mandato el 9 de marzo de 1996.
Cualquier ciudadano portugués mayor de 35 años tiene la oportunidad de postularse para presidente. Para ello es necesario reunir entre 7500 y 15000 firmas y presentarlas ante el Tribunal Constitucional portugués .