Era hijo de William Beilby, un joyero y orfebre de Durham que luego se mudó a Newcastle upon Tyne para buscar mejores oportunidades. [2] Ralph se convirtió en platero, joyero y grabador de sellos con su padre y sus hermanos mayores Richard y William junior . Además, se convirtió en grabador de cobre para satisfacer la demanda del entonces mercado del norte de Inglaterra. Su plato "Monumento de Thornton" de John Marca 's Historia de Newcastle muestra su artesanía en ese campo. [3] En 1767, Thomas Bewick fue su aprendiz. [4] Se hicieron socios 10 años después. [5]
Los textos de A General History of Quadrupeds (1790) de Bewick y History of British Birds : Land Birds (1797) fueron redactados por Beilby y revisados por Bewick. Según el relato de Bewick, Beilby quería que su nombre apareciera en Land Birds como el único autor; sin embargo, tras el desacuerdo de Bewick, ninguno de ellos fue nombrado autor. [6] La asociación llegó a su fin en 1797, después de la publicación de Land Birds . Se reconciliaron tentativamente en 1800, cooperando nuevamente para algunos proyectos, incluida la publicación de Figures of British Land Birds . Bewick salió en defensa de Beilby cuando este último había sido difamado en un suplemento a la tercera edición de laEncyclopædia Britannica publicada en 1801. [7]