La portada de un álbum es el frente del empaque de un producto de grabación de audio o álbum comercializado . El término puede referirse a las cubiertas de cartón impresas que se usan típicamente para empaquetar juegos de discos de 78 rpm de 10 pulg. (25 cm) y 12 pulg. (30 cm), discos sueltos y juegos de discos LP de 12 pulg. (30 cm) , juegos de 45 rpm registros (ya sea en varias fundas conectadas o en una caja), o el panel frontal de un paquete de CD y, cada vez más, la imagen principal que acompaña a una descarga digital del álbum o de sus pistas individuales .
Alrededor de 1910, los discos de 78 rpm sustituyeron al cilindro del fonógrafo como medio para grabar el sonido. Los registros de 78 rpm se emitieron en tamaños de 10 y 12 pulgadas de diámetro y generalmente se vendían por separado, en papel marrón o fundas de cartón que a veces eran simples y otras impresas para mostrar el nombre del productor o del minorista. Estos estaban hechos invariablemente de papel ácido, lo que limitaba la conservación. Generalmente las fundas tenían un corte circular que permitía ver el sello discográfico. Los registros se pueden colocar en un estante horizontalmente o en posición vertical sobre un borde, pero debido a su fragilidad, muchos se rompieron en el almacenamiento.
La compañía discográfica alemana Odeon fue pionera en el "álbum" en 1909 cuando lanzó Nutcracker Suite de Tchaikovsky en cuatro discos de doble cara en un paquete especialmente diseñado. [1] (No se indica cuál era el paquete especialmente diseñado.) La práctica de publicar álbumes no parece haber sido adoptada por otras compañías discográficas durante muchos años.
A partir de la década de 1920, las colecciones encuadernadas de fundas vacías con una cubierta de cartón o cuero liso se vendieron como "álbumes de discos" (similares a un álbum de fotografías) que los clientes podían usar para almacenar sus registros. (El nombre "álbum de discos" estaba impreso en algunas portadas). Estos álbumes vacíos se vendieron en tamaños de 10 y 12 pulgadas. Las cubiertas de estos libros encuadernados eran más anchas y más altas que los discos del interior, lo que permitía colocar el álbum de discos en una estantería en posición vertical, como un libro, y suspender los frágiles discos sobre la estantería, protegiéndolos.
A partir de la década de 1930, las compañías discográficas comenzaron a emitir colecciones de discos de 78 rpm de un intérprete o de un tipo de música en colecciones especialmente ensambladas. Estos álbumes de varios discos de 78 rpm podrían incluir una colección de canciones populares relacionadas por intérprete o estilo, o música clásica de larga duración, incluidas sinfonías completas.
En 1938, Columbia Records contrató a Alex Steinweiss como su primer director de arte. Se le atribuye la invención del concepto de portadas de álbumes y arte de portada, reemplazando las portadas simples que se usaban antes. Después de sus esfuerzos iniciales en Columbia, otras compañías discográficas siguieron su ejemplo. A finales de la década de 1940, los álbumes de las principales empresas presentaban sus propias cubiertas de papel de colores en tamaños de 10 y 12 pulgadas. Algunas presentaban reproducciones de arte clásico, mientras que otras utilizaban diseños originales.