La salamandra de Red Hills ( Phaeognathus hubrichti ) es una salamandra terrestre bastante grande que crece hasta unos 255 milímetros (10,0 pulgadas). El color de su cuerpo es de gris a pardusco sin marcas, y sus extremidades son relativamente cortas. Es el anfibio estatal oficial de Alabama, [3] el estado del que es endémico . [1] [2] Es la única especie del género Phaeognathus . [4]
El área de distribución de la salamandra de Red Hills está restringida a un cinturón estrecho de dos formaciones geológicas, de aproximadamente 60 millas (97 km) de largo (de este a oeste) y entre 10 y 25 millas (40 km) de ancho (de norte a sur), en el sur Alabama . Estas formaciones están incluidas dentro de la provincia fisiográfica de Red Hills de la llanura costera . El rango está limitado al este por el río Conecuh y al oeste por el río Alabama (Jordan y Mount 1975). Actualmente, hay ocho registros de localidades publicados de los condados de Butler, Conecuh, Covington, Crenshaw y Monroe (Brandon 1965; Schwaner y Mount 1970).
Esta especie habita madrigueras ubicadas en las laderas de barrancos mésicos húmedos y frescos a la sombra de un piso superior de árboles predominantemente de madera dura. Estas áreas están sustentadas por un estrato de limolita subsuperficial que contiene muchas grietas, trazados de raíces y canales de solución que son utilizados por la Salamandra. La capa superficial del suelo en un hábitat típico es franco arenosa.
Los datos para comparar los cambios de hábitat están disponibles en dos estudios; uno de French (1976) y uno de Dodd (1989). En ambos estudios se encuestaron noventa y uno de los mismos sitios. (Cada estudio también examinó sitios adicionales no visitados por el otro estudio.) De estos 91 sitios, 54 parecían similares a las descripciones anteriores, 19 tenían condiciones de hábitat mejoradas y 18 se vieron afectados negativamente por la tala de madera desde 1976. De los 19 sitios considerados han mejorado, 18 habían sido talados de árboles o habían sido cortados selectivamente antes de la prospección de French, pero desde entonces han vuelto a crecer una copa de árboles completa. (Ninguno de estos sitios mejorados había sido preparado mecánicamente para la replantación). Además de estos 91 sitios, otros 14 examinados en el último estudio fueron dañados por la tala de madera; sin embargo, se desconocía su situación en 1976.
P. hubrichti se considera una especie amenazada. Las principales amenazas para esta especie incluyen su área de distribución restringida, la pérdida de hábitat, una baja tasa de reproducción y una capacidad limitada de dispersión. De los aproximadamente 63.000 acres (250 km²) de hábitat restante, alrededor del 60 por ciento es propiedad o está alquilada por empresas papeleras que utilizan principalmente un sistema bien definido de gestión forestal. Esta técnica, junto con la preparación mecánica del sitio para la replantación, parece destruir por completo el hábitat de la salamandra de Red Hills. Sin embargo, como se señaló anteriormente, Red Hills Salamander prefiere los sitios de madera dura que no se administran mediante un sistema de tala clara. El sistema de tala rasa se utiliza principalmente en el manejo de pinos. Los sitios de pinos no son propicios como hábitat de la salamandra de Red Hills.
En 2010, The Nature Conservancy adquirió 1,786 acres (7,23 km 2 ) de tierra en el suroeste de Alabama en un esfuerzo por proporcionar suficiente hábitat para apoyar la supervivencia de la especie. La tierra finalmente se transferirá para uso recreativo al estado de Alabama. [5]