Una colección de referencia es una colección de objetos mantenidos con fines de estudio y autenticación. Las colecciones de referencia son generalmente grandes empresas mantenidas por instituciones; en lugar de tener un único representante de cada objeto, normalmente tendrán múltiplos, para ilustrar variaciones y, a veces, proporcionar muestras para comparaciones. Para los objetos creados por humanos, como sellos postales o monedas , una buena colección de referencia también incluirá una variedad de falsificaciones y falsificaciones (cuidadosamente etiquetadas).
Dado que el propósito es el estudio más que la gratificación o exhibición personal, una colección de referencia valora los objetos dañados tanto como los prístinos; de hecho, las organizaciones que mantienen colecciones de referencia animarán a los miembros a donar a la colección sus artículos dañados o en mal estado.
En biología , las colecciones de referencia, como los herbarios, son un tipo importante de información sobre las variaciones de las poblaciones dentro de una especie. También son el depósito de holotipos utilizados como definición oficial de especie.
En filatelia , colecciones de referencia son críticos para expertización , ya que las características de diferenciación auténticos sellos de reimpresiones, falsificaciones y falsificaciones son a menudo demasiado sutiles para ser descrito verbalmente.