Ri estudió en la Universidad Kim Il-sung . Fue elevado al Comité Central del Partido de los Trabajadores de Corea (WPK) en 1973 como jefe del Departamento de Organización y Orientación (OGD); La toma de posesión de la oficina por parte de Kim Jong-il ese mismo año sentó las bases para su amistad con Ri. Se convirtió en subjefe de la misma oficina y en secretario personal de Kim en 1982; fue elevado a primer subjefe en 1999. [3] Tuvo una larga rivalidad con Jang Sung-taek . [2]
Ri presuntamente dirigió muchas de las purgas de altos funcionarios del gobierno que tuvieron lugar durante el reinado de Kim Jong-il. Según los informes, Ri impuso la pena capital a muchos de los purgados, a pesar de las recomendaciones de sus subordinados de castigos menores, como la reeducación. [4]
Ri murió debido a las lesiones sufridas en un accidente automovilístico; Hubo diferentes teorías sobre la causa, incluida la especulación de que pudo haber sido un juego sucio. [2] En particular, Andrei Lankov de la Universidad de Kookmin calificó la muerte de sospechosa, señalando la falta de tráfico en Corea del Norte, y describió la muerte como "parte de una larga tradición" de políticos muertos en misteriosos incidentes de tráfico. [5] En contraste, el analista de Corea del Norte Lee Sang-hyun del Instituto Sejong sospechaba una explicación más inocente, que Ri pudo haber estado conduciendo bajo los efectos del alcohol.después de regresar de una fiesta organizada por Kim Jong-il, y se encontró incapaz de controlar su vehículo en carreteras mal iluminadas y mal mantenidas. [2]