Nació el 15 de mayo de 1947 en Brookline, Massachusetts , de padres Murray y Helen. Ellis se graduó de Boston Latin School y asistió a la Universidad de Harvard , donde estudió literatura alemana y matemáticas. Realizó estudios de posgrado en el Instituto Courant de Ciencias Matemáticas y comenzó a enseñar en la Universidad Northwestern en 1972. Ellis se fue a la Universidad de Massachusetts Amherst en 1975. [1] Fue nombrado miembro del Instituto de Estadística Matemática en 1999. [2] [3] Ellis murió de cáncer de las vías biliares en la ciudad de Nueva York el 2 de julio de 2018, a los 71 años. [4]