El río das Velhas es por largo el principal afluente de la cuenca del río São Francisco . Sus aguas desembocan en ese río en un lugar llamado Barra do (Represa de) Guaicuí, municipio de da Palma (MG). Se encontró que la fuente era la cascada Andorinhas ubicada en el municipio de Ouro Preto .
Según el escritor Aníbal Machado, nacido en Sabará, este río es conocido por los indios como Uaimií y por los bandeirantes como Guaicuí, de ahí el nombre Presa (Barra) de Guaicuí para el lugar donde el Das Velhas desemboca en el río São Francisco . En Tupi "gwaimi" significa "viejo" mientras que en Uaimii la "i" final significa "río". "Rio Das Velhas significa "Río de las viejas".
El río das Velhas ha sido de gran importancia en el desarrollo de la región central de Minas Gerais , porque es una de las principales vías por las que evolucionó el Siglo de Oro . Desde su nacimiento, el río das Velhas pasa por otras ciudades históricas de la región, entre otras Sabará, Santa Luzi, Belo Horizonte, etc.
Investigaciones académicas recientes indican que el río das Velhas podría haber sido el camino original para el descubrimiento de oro en Minas Gerais. Según esta teoría, los exploradores del Nordeste caminaron por las orillas del río São Francisco y siguieron por el río Das Velhas. Es un trayecto más natural pero mucho más largo que el camino desde Río de Janeiro o São Paulo. Al pasar por la región central de Minas Gerais, los exploradores descubrieron oro y piedras preciosas. Una vez encontrados, conociendo los lugares aproximados, los paulistas (como se llama a los paulistas) se adentraron veloces en el accidentado terreno de la sierra por un camino mucho más corto pero mucho más difícil y peligroso. La disputa por las minas existentes desembocó en la Guerra de los Emboabas, al final del cual la región, antes de formar parte del último São Vicente, (en realidad, región de São Paulo), pasó a ser una Capitania administrada directamente por la Corona portuguesa.
En la región metropolitana de Belo Horizonte, el río Das Velhas sufrió una serie de contratiempos. Una parte importante del volumen de agua es captada por la Estación Potabilizadora Agua de Bela Fama. Detrás de la Estación, el río recibe una gran cantidad de aguas residuales del Ribeirão Arrudasy el Ribeirão do Onça, ambos cruzando la ciudad de Belo Horizonte. El resultado es que el río das Velhas en su tramo más conocido es un río de aguas amarillas (provocadas en su mayoría por el hierro presente en el suelo de la región), extremadamente contaminado y ácido. Prácticamente no hay vida en el agua del río a lo largo de ese tramo. Debido a la importancia histórica y ambiental, el proyecto Manuelzão fue iniciado en 1997 por la Facultad de Medicina de la Universidad de Minas Gerais, con el objetivo de encontrar una manera de devolver la vida a la cuenca del Das Velhas. El proyecto inició una serie de objetivos para sensibilizar a la opinión pública, lo que se traducirá en el embellecimiento de las políticas públicas, municipales y estatales. En particular, son importantes los controles rigurosos de los emisores de contaminación.
El Parque Nacional Serra do Gandarela de 31.270 hectáreas (77.300 acres) se creó en 2014 en un esfuerzo por proteger el agua que abastece al río y, por lo tanto, el suministro de agua de Belo Horizonte. [1]