Nació en Chilwell al constructor William Purnell y Margaret Lamb. Educado en Geelong , se convirtió en contable antes de fundar finalmente una agencia de transporte marítimo en 1896, que también se ocupaba de las importaciones de carbón y el transporte en general. Se había casado con Helen Hitchins en 1887; tuvieron seis hijos. Purnell sirvió en el Ayuntamiento de Geelong de 1915 a 1931 y fue alcalde de 1923 a 1924. Fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa de Victoria en 1917 como miembro nacionalista de Geelong , pero fue derrotado en 1920. Purnell murió en Newtown en 1937. [1 ]