Fue educado en la Universidad de Colorado , Berkeley Divinity School y obtuvo un doctorado en Historia de las Religiones de la Universidad de Chicago en 1967. Fue profesor de Religiones del Mundo en la Universidad del Sur de California desde 1967 hasta 1997 y ahora es profesor emérito . . [1] [2]
Robert Scott Ellwood Jr. nació el 17 de julio de 1933 en Normal, Illinois , hijo de Robert Sr. y Knola Ellwood. Robert Sr. fue maestro en la escuela secundaria afiliada a la Universidad Normal del Estado de Illinois y pionero en el desarrollo de la sociología como materia de la escuela secundaria. En 1945, la familia se mudó a Chadron, Nebraska , donde Robert Sr. se convirtió en presidente del Departamento de Educación del Nebraska State Teachers College ubicado allí.
Robert Jr. se graduó de la Escuela Preparatoria Chadron en 1951 y de la Universidad de Colorado en 1954. Luego asistió a la Escuela de Divinidad de Berkeley en New Haven, CT, un seminario episcopal ahora afiliado a la Escuela de Divinidad de Yale. Se graduó y fue ordenado sacerdote en la Iglesia Episcopal en 1957. Pastoreó Christ Church, Central City, NE 1957-1960.
En 1961-62, Ellwood se desempeñó como capellán en la Marina de los EE. UU. Mientras estuvo destinado en Okinawa y Japón, se interesó por la religión japonesa y las religiones del mundo en general. La lectura de las obras de Mircea Eliade hizo que me interesara el enfoque estructuralista y fenomenológico de la religión de Eliade como una forma de comprender las similitudes y diferencias entre las religiones. Como consecuencia, en 1963 ingresó al programa de historia de la religión de la Escuela de Divinidad de la Universidad de Chicago dirigido por Eliade, recibiendo el Ph.D. en 1967 después de un último año de estudios en Japón. En 1967, Ellwood se convirtió en profesor de religión en la Universidad del Sur de California , Los Ángeles, donde se desempeñó hasta su jubilación en 1997.
En 1988 recibió una beca de investigación Fulbright para estudiar nuevos movimientos religiosos en Nueva Zelanda y pasó seis meses trabajando en la biblioteca nacional de Wellington . También enseñó brevemente en las Universidades de Ciudad del Cabo y Natal en Sudáfrica, y después de jubilarse en la Universidad de Auburn en Alabama. Fue nombrado Profesor Emérito Distinguido por la USC en 2002 y Alumno del Año por la Escuela de Divinidad de la Universidad de Chicago en 2009.
Como profesor de religión en la Universidad del Sur de California, Los Ángeles, Ellwood impartió principalmente cursos sobre religiones orientales e historia de la religión. Su primer libro, The Feast of Kingship , sobre el Daijōsai o ceremonia de ascenso imperial japonesa, se basó en su Ph.D. disertación. Posteriormente, dado el tremendo fermento espiritual en California a fines de la década de 1960, se interesó en los nuevos movimientos religiosos y espirituales en Estados Unidos, efectuando un estudio informal de ellos en Los Ángeles y publicando Grupos religiosos y espirituales en la América moderna .