Robert Wood Williamson nació en Manchester en 1856, hijo del profesor William Crawford Williamson del Owens College . Su madre era Sophia Wood, hija de Sarah Batson de Wortley y Robert Wood, ministro metodista. Fue educado en escuelas privadas y en el Owens College antes de estudiar derecho en Clement's Inn , donde fue premiado en sus exámenes finales de derecho en 1877. [2]
De 1879 a 1908 trabajó como abogado en Manchester. En 1882 se casó con Emily Williamson , cofundadora de la Royal Society for the Protection of Birds . [1] Fue presidente de la Manchester Law Society y miembro del Consejo de la London Law Society en 1902. De 1903 a 1910 fue miembro del Tribunal de Gobernadores de la Universidad Victoria de Manchester . [2]
Pasando a la antropología a la edad de 54 años, [1] Williamson viajó a las Islas Salomón y participó en una expedición antropológica al interior de la Nueva Guinea Británica en 1910. Fue Tesorero Honorario del Royal Anthropological Institute (RAI) desde 1912 hasta 1921, Miembro del Consejo de la RAI de 1922 a 1924, Vicepresidente de 1925 a 1927 y nuevamente Miembro del Consejo de 1928 a 1931.