En abril de 2019, Rocket Lab anunció planes para crear un nuevo bus satelital , llamado Photon, para lanzar pequeñas cargas útiles a la órbita terrestre. Su objetivo era reducir la complejidad y el tiempo de desarrollo para los clientes, permitiendo demostraciones de tecnología sin la complejidad de desarrollar una nave espacial completa. Al mismo tiempo, la empresa tenía como objetivo ampliar su cartera y diversificar sus fuentes de ingresos. [2] [3] En octubre de 2019, anunció que tenía como objetivo lanzar su primera misión en el cuarto trimestre de 2020. La compañía también anunció que apuntaba a la órbita lunar como parte de sus servicios ofrecidos con Photon, habilitado por un nuevo sistema de propulsión bipropulsor. [4] [5]El desarrollo de Photon incluyó trabajar con varios clientes potenciales, con un interés significativo de las agencias gubernamentales. [2] Los primeros satélites Photon serían demostradores de tecnología antes de hacer la transición a lanzamientos operativos para los clientes, probablemente comenzando con el cubesat CAPSTONE de la NASA. [2]
El objetivo final de Rocket Labs para Photon es que permitirá una misión interplanetaria a Venus en 2023, entregando un espectrómetro de masas sintonizable por láser en la atmósfera de Venus . [6]
Photon se fabrica en la fábrica de Rocket Labs en Huntington Beach, California . Utiliza el motor Curie y se comunica en banda S. Dependiendo de la inclinación orbital (37° respecto a la órbita heliosíncrona ), se espera que tenga una capacidad máxima de carga útil de 170 kg (370 lb). [7] La versión de órbita terrestre baja de Photon puede llevar 130 kg (290 lb) a la órbita heliosincrónica .
Una versión modificada de Photon tendría tanques de combustible más grandes y el motor HyperCurie para misiones interplanetarias. [8] [9] La versión interplanetaria tendrá una capacidad de carga útil de 40 kg (88 lb). [9] HyperCurie es una evolución del motor Curie, que viene en una versión monopropulsor y una versión bipropulsor, mientras que el HyperCurie es una versión hipergólica. HyperCurie se bombea eléctricamente. [10]
El primer satélite en probar la arquitectura fue Electron Kick Stage Rocket Body/Photon Pathfinder [11] ( COSPAR ID 2020-037F). Se lanzó a bordo de un cohete Electron el 13 de junio de 2020 en su 12.ª misión Electron, "Don't stop me now" como escenario de lanzamiento. Su objetivo era ampliar la función del escenario de patada para permitirle funcionar como un satélite por derecho propio. [11]
Formalmente, el satélite Photon inaugural fue el satélite Photon Pathfinder/First Light ( COSPAR ID2020-060A) descrito por Rocket Lab como su "primer satélite de demostración Photon diseñado y construido internamente". Se lanzó a bordo del cohete Electron el 31 de agosto de 2020 en la misión 14 de Electron "No puedo creer que no sea óptico". First Light tuvo un papel doble en la misión: primero como la etapa final del cohete que entregaba el satélite del cliente (Capella 2) y luego como un satélite independiente que realizaba su propia misión orbital. El propósito de la misión independiente First Light es demostrar los nuevos sistemas (en comparación con la etapa de arranque "simple") para operar en órbita como un satélite independiente de larga duración. Para demostrar el alojamiento de la carga útil del bus Photon, First Light tenía una cámara de video de baja resolución. [12]