Jellema obtuvo una licenciatura de Calvin College y un doctorado de la Universidad de Edimburgo (Escocia). [1] Comenzó a enseñar en la Universidad de Maryland, College Park en 1955, donde fundó y dirigió el programa de escritura creativa. En el momento de su muerte, era profesor emérito.
Fue autor de cinco libros de poesía y tres traducciones. Su obra fue galardonada con el concurso de poesía en memoria de Hart Crane , el premio Pieter Jelles (Piter Jellespriis) ( Friesland ) y un premio de traducción de la Universidad de Columbia por sus traducciones de poesía frisona . Recibió becas del Fondo Nacional de las Artes y Yaddo . Su trabajo apareció en varias publicaciones, incluidas Atlanta Review , Beltway Poetry Quarterly , Field , Many Mountains Moving , Plum Review y Poet Lore ..
Dividió su tiempo entre Washington, DC , San Juan, Puerto Rico y las dunas del lago Michigan cerca de Montague, Michigan .
Había estado trabajando en una historia temprana del jazz de Nueva Orleans titulada Really Hot: A New Hearing for Old New Orleans Jazz (en coautoría con el difunto Gordon Darrah ). [2]
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