La Unidad de Investigación Sainsbury (SRU) tuvo sus orígenes en 1984, cuando Sir Robert Sainsbury y Lady Lisa Sainsbury tuvieron la idea de crear un departamento en el Centro Sainsbury de Artes Visuales para ser un complemento académico del material africano , oceánico y americano en su colección.
La SRU comenzó a operar en 1988 con dos profesores, dos bibliotecarios / personal de apoyo y tres estudiantes de maestría. Para 2011, había seis profesores, seis bibliotecarios / personal de apoyo, ocho maestrías, quince estudiantes de investigación, becarios visitantes, asociados de investigación y muchas docenas de ex alumnos contribuyendo a sus campos de estudio.
La SRU alberga simposios , talleres y proyectos de investigación y tiene una biblioteca dedicada que también se encuentra en el Centro Sainsbury de Artes Visuales.