Nacido en Mont Vernon, New Hampshire , Sawyer se graduó de Dartmouth College , Hanover, New Hampshire , en 1833. Estudió derecho y fue admitido en el colegio de abogados en Amherst, New Hampshire , en 1836. Se trasladó a Lexington, Missouri , en 1838 y continuó su práctica legal.
Sawyer fue elegido fiscal de circuito del sexto circuito judicial de Missouri en 1848 y reelegido en 1852. Se desempeñó como delegado en la convención constitucional de Missouri en 1861. Fue delegado en la Convención Nacional Demócrata en 1868. Sawyer fue elegido juez de los veinte -Cuarto circuito judicial y sirvió desde 1871 hasta el 15 de febrero de 1876, cuando dimitió.
Sawyer fue elegido demócrata independiente en el cuadragésimo sexto Congreso (4 de marzo de 1879 - 3 de marzo de 1881). No buscó la renominación en 1880 y volvió a la práctica de la abogacía y se dedicó a la banca. Murió en Independence, Missouri , el 29 de marzo de 1890 y fue enterrado en el cementerio Woodlawn.