Nacido en St. Andrews, condado de Antigonish, Nueva Escocia, hijo de Donald McDonnell (Garanaich) y Mary Macdonald, [2] McDonnell estudió derecho en Antigonish con William Alexander Henry . Después de ser admitido en el colegio de abogados en 1862, ejerció la abogacía en Port Hood, Nueva Escocia . En 1863, fue elegido miembro de la Cámara de la Asamblea de Nueva Escocia en Inverness . Se casó con Annie, la hija de Peter Smyth en 1866 y fue nombrado Consejero de la Reina al año siguiente. [2] En 1867 MacDonnell se postuló en Inverness para la Cámara de los Comunes de Canadá., pero fue derrotado. Fue elegido miembro de la Asamblea Provincial de nuevo en 1871. En 1872 , fue elegido para el Parlamento como miembro de John A. Macdonald 's Conservador bancada. Después del escándalo del Pacífico , cambió de partido a los liberales en 1874. Fue reelegido en 1878 y derrotado en 1882 , 1887 y 1891 . [1] Posteriormente, el gobierno de Laurier lo designó como inspector de aduanas para el este de Nueva Escocia.