Harper es afroamericano. Se crió en un proyecto de vivienda pública en Cleveland, Ohio . Harper obtuvo sus títulos universitarios y de derecho en la Universidad Case Western Reserve . [1]
Harper trabajó como fiscal de la ciudad de Cleveland en la década de 1960. En 1970, el gobernador de Ohio, James A. Rhodes , la nombró jueza del Tribunal Municipal de Cleveland , cargo para el que fue elegida por un período de seis años en 1971. En 1980, Harper fue candidata republicana a presidente del Tribunal Supremo de Ohio. También se postuló para un puesto como juez de la Corte Suprema de Ohio en 1994. Fue presidenta de la rama de Cleveland de la NAACP durante parte de la década de 1980. Durante un tiempo sirvió en el poder judicial del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. En 1990 se convirtió en miembro de la Corte de Apelaciones de Ohio. [2] También cofundó el primer programa de derechos de las víctimas en el país. [1]