Malwattage Celestine Violet Savitri Gunatilleke (nacida el 30 de julio de 1945) es profesora emérita en la Universidad de Peradeniya en la Provincia Central de Sri Lanka . Ha tenido una larga carrera en ecología forestal y ha sido líder en ecología cuantitativa y educación. La mayor parte de su investigación se ha centrado en la selva tropical de Sinharaja en Sri Lanka. Ella considera que su principal contribución a la ecología forestal es difundir la idea de que la conservación exitosa de los bosques depende de los conservacionistas locales. De acuerdo con esto, está orgullosa de sus estudiantes y de sus logros en el campo de la conservación.
Malwattage Celestine Violet Savitri Gunatilleke nació el 30 de julio de 1945 en Bandarawela, provincia de Uva, Sri Lanka [1] de M. Joseph Peeris y Ruth Peeris. Es la mayor de 6 niñas. Recibió educación primaria en Little Flower Convent en Bandarawela, una ciudad agrícola en el distrito de Badulla de 1949 a 1953. [1] De 1954 a 1964 asistió a la escuela secundaria, correspondiente a la escuela secundaria y preparatoria, [2] en St. Bridget's Convento en Colombo, la ciudad más grande y capital comercial de la isla. [3]
En 1965, comenzó a asistir a la Universidad de Ceilán en Colombo, la única universidad en Sri Lanka en ese momento. [3] En 1967 se trasladó a la ubicación de Peradeniya. En 1969, Gunatilleke se graduó con honores de primera clase con un título especial en botánica. Ella fue la segunda persona en calificar para este grado y la primera mujer. [1] También obtuvo un título subsidiario en Química. [1] Poco después de graduarse, en 1970, comenzó a enseñar como profesora asistente en el Departamento de Botánica de la Universidad de Ceilán en Peradeniya. Inicialmente, Gunatilleke planeaba enseñar patología vegetal, el estudio de los organismos y las condiciones ambientales que causan enfermedades en las plantas. [4]Sin embargo, al recibir el puesto, el jefe del Departamento de Botánica, el profesor Abeywickrama, le dijo que el departamento ya tenía un fitopatólogo y que ella enseñaría Ecología Forestal, cambiando el rumbo de su carrera académica. [5] [6] [1]
En 1971, Gunatilleke recibió una beca de la Commonwealth y se mudó a la Universidad de Aberdeen en Escocia, Reino Unido, para realizar estudios de posgrado, donde obtuvo su maestría en ecología general y un doctorado. en Ecología y Conservación de Bosques Tropicales. Mientras estuvo en Peradeniya, se inspiró en una presentación de Peter Ashton, un destacado experto en bosques tropicales, sobre “los bosques de las tierras bajas de Sri Lanka” para estudiar los problemas de los bosques y el uso de la tierra. Quedó impresionada no solo con su conocimiento de la familia de árboles que estaba en Sri Lanka para estudiar, sino también con su conocimiento de la geografía, las carreteras y las vías fluviales de la isla. Escribió a varios ecólogos de plantas en los EE. UU. y el Reino Unido, incluido Peter Ashton. Nuevamente, Abeywickrama tendría un papel influyente al guiar su camino;[1] Gunatilleke eligió estudiar con Ashton para su doctorado. Su tesis, "Ecología de las especies de árboles endémicas de Sri Lanka en relación con su conservación" [1], se considera un proyecto histórico en la investigación ecológica cuantitativa. El estudio reveló que una gran proporción de las especies de árboles endémicas estaban confinadas a las selvas tropicales de las tierras bajas de Sri Lanka y destacó la necesidad de conservarlas. [7] Esta investigación requirió un año de trabajo de campo en 6 bosques primarios de tierras bajas en Sri Lanka: Kottawa, Kanneliya y Gilimale (zonas húmedas), Daragoda y Barigoda (zonas intermedias) y Ritigala (zona seca). [8]
Aunque siguió su educación fuera de Sri Lanka, Gunatilleke planeó desarrollar su carrera en su país de origen. El aliento de su padre de "regresar a la isla para servir a [su] patria" [1] jugó un papel en su compromiso de no dejar que el conocimiento saliera de su país. Ella ha dicho que uno de sus logros más orgullosos es evitar la "fuga de cerebros". [8]