Una línea delantera completa consta de un extremo izquierdo , un centro y un extremo derecho , mientras que un par de defensas que juegan juntos se denominan "compañeros". Por lo general, un equipo de la NHL viste a doce delanteros a lo largo de cuatro líneas y tres pares de defensores, aunque algunos equipos eligen vestir a un séptimo defensor o un decimotercer delantero. En el hockey sobre hielo, los jugadores son sustituidos"sobre la marcha", lo que significa que una sustitución puede ocurrir incluso en medio del juego, siempre que se siga el protocolo adecuado (según las reglas típicas del hockey sobre hielo, el jugador sustituto no puede ingresar al hielo hasta que el jugador sustituido esté a una distancia corta de la banca). y no jugar activamente el disco); Todavía se pueden hacer sustituciones durante los paros. Por lo general, los grupos coordinados de jugadores (llamados compañeros de línea ) se sustituyen simultáneamente en lo que se denomina cambios de línea . Los compañeros de línea pueden cambiar a lo largo del juego por decisión del entrenador.
El hockey sobre hielo es uno de los pocos deportes ( el fútbol de parrilla y el baloncesto son los otros dos más destacados) que permite la sustitución gratuita ilimitada y utiliza un sistema de múltiples conjuntos de jugadores para diferentes situaciones. Debido al uso de líneas en el hockey, los equipos de hockey sobre hielo tienen listas relativamente grandes en comparación con la cantidad de jugadores en el hielo (23 para un equipo típico de la NHL, con 20 activos el día del partido y seis en el hielo en un momento dado). Solo el fútbol de parrilla tiene un tamaño relativo de lista más grande (la NFL tiene 53 jugadores, 46 activos el día del juego, 11 en el campo).