El acceso social es un concepto de la prestación de servicios públicos, instalaciones y comodidades a los grupos de usuarios previstos. El acceso limitado puede deberse a su alto costo, a la falta de infraestructura adecuada oa prejuicios dentro de la sociedad que restringen su uso. Los formuladores de políticas urbanas planifican el acceso universal al agua potable, alcantarillado, eliminación de desechos sólidos, asistencia médica y educación. Las políticas pueden suponer que el sector privado cumple algunos o una parte de estos requisitos. El "alcance" real de estos sistemas suele ser mucho menor que el requerido. Esta es una preocupación particular en las sociedades emergentes que se urbanizan rápidamente.
A menudo, una ciudad tiene grandes fuentes de agua sin tratar, instalaciones de purificación adecuadas y una amplia infraestructura troncal que lleva agua potable a los distritos del área urbana, pero no existe una infraestructura adecuada para el usuario final, como grifos públicos, baños y lugares para bañarse. La parcela residencial más pequeña permitida por los estándares de planificación urbana puede ser demasiado costosa, cuando se cotiza según las tarifas actuales del mercado, para que la compren los usuarios de bajos ingresos previstos. Las normas de construcción pueden exigir normas de construcción inasequibles. Las reglas de control urbanístico pueden añadirse a los gastos que tasan la vivienda fuera del alcance de los grandes mercados urbanos. Las restricciones sociales pueden actuar como barreras para los grupos étnicos, los géneros y las comunidades minoritarias. El acceso social es una preocupación para el alivio de la pobrezay mejorar las condiciones de vida de los pobres urbanos.
El acceso social es fundamental para los principios del urbanismo inteligente que defienden la oportunidad social y económica como uno de sus axiomas básicos.