El beneficio de un dial solar sobre un interruptor horario convencional de 'encendido-apagado' es la capacidad de 'rastrear' las horas de salida y puesta del sol para una latitud particular (que se especifica cuando se compra la unidad). El dial solar se 'ajusta' a sí mismo en una fracción cada día, lo que garantiza que el alumbrado público se encienda y apague cuando sea necesario durante todo el año. Muchos diales también tienen una función adicional de "noche parcial" que permite apagarlos en medio de la noche y volver a encenderlos por la mañana si es necesario. Esta opción de "noche parcial" fue ampliamente adoptada en el Reino Unido para el alumbrado público en las décadas de 1970 y 1980 con el fin de ahorrar energía.Algunos interruptores de esfera solar tienen un mecanismo de relojería.o "reserva" de la batería para mantener la precisión de la hora en casos de corte de energía. Si falta esto, el interruptor debería reiniciarse cada vez que falla la energía, una tarea que requiere mucha mano de obra.
Con frecuencia, un interruptor horario con una clasificación de interruptor más pesada se usa para controlar una serie completa de columnas de iluminación, tal vez un lado de una calle y otro para controlar el lado opuesto. Sin embargo, muchas columnas están equipadas con relojes individuales, especialmente en callejones, caminos y áreas en las que una sola columna está sola. A veces, el interruptor temporizador está alojado en una caja colocada en una pared o poste de telégrafo , y las linternas se alimentan / conmutan por medio de un (quinto) núcleo adicional en los cables aéreos.
El interruptor de tiempo de dial solar ha sido reemplazado en gran medida por el control de fotocélula , que es más barato y requiere menos mantenimiento. Los diales solares todavía se utilizan para iluminar escaleras y aparcamientos y, en algunos casos, las autoridades locales pueden solicitarlos para el alumbrado público, aunque esto es poco común. Los diales solares se encuentran a menudo en el Reino Unido rural [ cita requerida ] , pero cuando fallan, a veces son reemplazados por una fotocélula, generalmente en una linterna nueva y, a veces, con una columna completamente nueva. Más recientemente, han aparecido en el mercado interruptores de tiempo de seguimiento de salida / puesta de sol digitales, pero generalmente son demasiado caros para su uso a gran escala en el alumbrado público y no se han adoptado para este propósito, excepto en algunos casos raros.
Sangamo todavía fabrica y vende tres modelos de diales solares desde su fábrica en Port Glasgow. [2] Los diales solares continúan utilizándose en locales comerciales, sistemas de seguridad, iluminación y sistemas de calefacción industrial. Los entusiastas recopilan ejemplos antiguos de las décadas de 1950, 1960 y 1970.