El asesor de la Policía Extranjera Peter Craig, en un crucero con destino a Nápoles, hace escala en Lisboa para encontrarse con Ferreira, un antiguo colega que ahora dirige un departamento de la PIDEservicio de seguridad. Craig llama a la embajada británica para anunciar su visita y le presentan a Simon Dickens, jefe de la cancillería. Dickens confía en Craig y le explica que Amanda, la hija del agregado de defensa de la embajada, ha desaparecido recientemente y le pide ayuda para encontrarla. Craig accede a regañadientes a preguntarle a Ferreira. Durante el almuerzo, Ferreira revela que la PIDE ha estado monitoreando a Amanda por sus vínculos con un grupo revolucionario, y tiene informes de que ella salió de una fiesta la noche anterior con Joao Goncalves Costa, el líder de ese grupo. Ferreira solicita que Amanda sea interrogada por sus hombres antes de ser liberada; Craig, consciente de evitar un escándalo, insiste en que, en cambio, regrese a la embajada para ser deportada de inmediato.
Craig informa a la embajada y se encuentra con el embajador marchito en el proceso. El plan de Craig de continuar su crucero se frustra cuando el barco está atracado para reparaciones, y acepta a regañadientes ayudar en la búsqueda de Amanda, lo que lleva primero a su exnovio y luego a una villa en las afueras de la ciudad. Craig se da cuenta de que los agentes de la PIDE lo están siguiendo y los evade.
En la villa, Craig descubre el cadáver de Joao y se enfrenta a Amanda, quien explica que fue asesinado por un oficial de inteligencia ruso, Rogov, encubierto como el profesor de Oxford Milo Janek, quien la había reclutado dos años antes como un topo debido a sus vínculos con el Embajada. A Rogov le preocupaba que su relación con Joao y el grupo revelara su identidad. Sin embargo, su objetivo final es convertirse en agente doble del MI5 .
Craig desconfía de los motivos de Amanda y está a punto de llevarla de regreso a la embajada cuando Rogov llega con Luiz, un secuaz de la residencia ilegal local . Después de un enfrentamiento, Rogov atrapa a Craig y Amanda tratando de escapar y los captura. Craig convence a Rogov de que Amanda le ha contado muy poco sobre sus planes y los cuatro se marchan para deshacerse del cuerpo de Joao. En el camino, Craig provoca un accidente automovilístico y en la pelea que sigue, Luiz muere y Rogov escapa. Más adelante en el camino, encuentran el auto chocado de Rogov y se produce otra pelea: le disparan a Craig y, finalmente, Rogov es sometido y se deja que la policía lo encuentre. Craig y Amanda regresan a la ciudad, aún evitando a la PIDE, que ahora la está buscando activamente.
Craig deja a Amanda en una casa segura y negocia con Ferreira, diciéndole que Rogov, el hijo de un general del Ejército Rojo, vale más para la PIDE que Amanda. Ferreira acepta a regañadientes. Cuando Craig regresa a la Embajada, Ferreira llama por teléfono para decir que Rogov se suicidó en el hospital de la prisión, pero que la PIDE había recolectado evidencia útil de sus pertenencias y aún podía acabar con el grupo revolucionario local.
Craig hace arreglos para que el MI5 informe detalladamente a Amanda a su regreso, con la esperanza de que la experiencia le haga darse cuenta de la gravedad de sus acciones. La novela termina con una carta de Amanda a Craig, donde escribe que ha estado engañando a su interrogador y bromeando con que se infiltrará en los servicios de inteligencia británicos.