Los Estados Unidos Oficina nuclear en el espacio de Propulsión ( SNPO ) fue creado en 1961 en respuesta a la NASA Marshall Space Flight Center s' deseo de explorar el uso de cohetes nucleares térmicos creados por Proyecto Rover de la NASA de exploración espacial actividades. Debido a que el Proyecto Rover estaba bajo los auspicios de la Comisión de Energía Atómica , la NASA y la AEC tenían que encontrar una manera de compartir un programa grande, costoso y clasificado; específicamente, Los Alamos estaba desarrollando tecnología para que la usara la NASA.
Se creó una "Oficina de Programas" en Washington, DC bajo el poder ejecutivo del gobierno de los Estados Unidos. El director de SNPO era HB Finger, conocido como Harry Finger , un empleado de la rama ejecutiva. El subdirector de SNPO era Milton Klein, un empleado de AEC. El resto del personal de SNPO, aproximadamente veinte personas, era una combinación de empleados de la NASA y AEC. Sus responsabilidades incluían "la planificación y evaluación de programas y recursos, la justificación y distribución de los recursos del programa, la definición y control de los requisitos generales del programa, el seguimiento y la presentación de informes sobre el progreso y los problemas a la dirección de la NASA y AEC, y la preparación de testimonios para el Congreso. [ 1]
A SNPO se le asignó específicamente la tarea de crear el programa de cohetes térmicos nucleares NERVA , e inmediatamente después de la formación de SNPO eligió a Aerojet y Westinghouse como los principales contratistas de NERVA. SNPO también eligió contratistas para construir instalaciones de prueba de combustible y reactores. SNPO destinó fondos de la NASA a componentes no nucleares, "desarrollo de sistemas de motores y diseño y construcción de instalaciones de prueba de motores". [1]
También había tres oficinas de campo de SNPO. La extensión de Cleveland (SNPO-C), ubicada en el Centro de Investigación Lewis de la NASA, fue responsable de la gestión del desarrollo de tecnología de motores NERVA, incluidas las actividades de los contratistas industriales y la construcción de las nuevas instalaciones de prueba de NERVA en el sitio de pruebas de Nevada . La Extensión de Nevada (SNPO-N) administró las actividades del sitio de prueba. La Extensión de Albuquerque (SNPO-A) sirvió de enlace con LASL, que estaba desarrollando los programas de investigación de los reactores Kiwi y Phoebus . Los Alamos trabajó en reactores con temperaturas, densidad de potencia y potencia progresivamente más altas, junto con el problema no trivial de la corrosión del combustible. SNPO también tenía la autoridad para elegir la dirección técnica para el desarrollo de KIWI y Phoebus en LASL.
Finger dejó SNPO a principios de 1969 para convertirse en Administrador Asociado de Organización y Gestión de la NASA. Fue reemplazado por Milton Klein. La Oficina de Propulsión Nuclear Espacial llegó a su fin cuando la Administración Nixon puso fin al programa NERVA en 1972.