Los espirotricos son un grupo grande y diverso de protozoos ciliados . [3] Por lo general, tienen cilios orales prominentes en forma de una serie de poliquinétidos, llamados zona adoral de las membranas , que comienzan por delante de la cavidad oral y descienden hacia el lado izquierdo de la boca. También puede haber una o dos membranas paraorales en su lado derecho. Los cilios del cuerpo se fusionan para formar poliquinétidos llamados cirros en algunos, y están escasos o ausentes en otros.
Las formas con cirros son comunes en todos los ambientes terrestres, de agua dulce y marinos. Los individuos tienden a ser aplanados, con cirros confinados a la superficie ventral. Estos se utilizan de diversas formas para gatear sobre objetos, actuar como pies, nadar o ayudar en la captura de alimentos. Generalmente se dividen en hipotrics y stichotrichs , pero originalmente todos se consideraban hypotrichs.
Las formas con cilios corporales escasos o ausentes tienden a ser más pequeñas y en su mayoría son marinas, pero algunas son comunes en agua dulce. Nuevamente, generalmente se dividen en oligotrics y coreotrics , pero originalmente todos se consideraban oligotrics. El último grupo incluye a los tintínidos , que producen loricas o conchas y son los ciliados fósiles predominantes.
Como Bütschli definió por primera vez en 1889, los espirotricos eran uno de dos órdenes, junto con los ahora abandonados holotricos , e incluían todos los ciliados con cilios orales prominentes: heterotricos , hipotricos, oligotricos y peritricos , aunque estos últimos pronto se separaron. Los heterótricos tienen una zona adoral de membranas, pero los estudios moleculares y de ultraestructura han demostrado que son un grupo separado que se separó de la mayoría de los otros ciliados desde el principio. Sin embargo, algunos de los grupos más pequeños incluidos con ellos pueden ser auténticos espirotricos, como los Protocruziida .
Los espirotricos restantes forman un grupo monofilético , pero sus relaciones son inciertas. En su mayor parte, los oligotricos y los coreotricos parecen formar grupos naturales estrechamente relacionados. Sin embargo , Halteria y sus parientes cercanos, originalmente considerados oligotricos, forman un grupo separado e incluso pueden ser stichotrichs modificados. Los estudios también sugieren que los hipotricos son parafiléticos a los stichotrichs, y posiblemente también a los oligotrics y coreotrichs. Esto contrasta con la creencia anterior de que eran los más avanzados de todos los protozoos.