Una cultura arqueológica es un conjunto recurrente de tipos de artefactos , edificios y monumentos de un período y región específicos que pueden constituir los restos culturales materiales de una sociedad humana pasada en particular . La conexión entre estos tipos es una observación empírica . Pero su interpretación en términos de grupos étnicos o políticos se basa en la comprensión e interpretación de los arqueólogos y, en muchos casos, está sujeta a largos debates sin resolver. El concepto de cultura arqueológica es fundamental para la arqueología histórico-cultural .
Los diferentes grupos culturales tienen elementos de cultura material que difieren tanto funcional como estéticamente debido a las diferentes prácticas culturales y sociales. Esta noción es visiblemente cierta en las escalas más amplias. Por ejemplo, el equipo asociado con la elaboración de té varía mucho en todo el mundo. Las relaciones sociales con la cultura material a menudo incluyen nociones de identidad y estatus .
Los defensores de la arqueología histórico-cultural usan la noción para argumentar que los conjuntos de cultura material pueden usarse para rastrear grupos antiguos de personas que eran sociedades autoidentificadas o grupos étnicos . La definición clásica de esta idea proviene de Gordon Childe :
Encontramos ciertos tipos de restos (vasijas, implementos, adornos, ritos funerarios y formas de casas) que se repiten constantemente juntos. A tal complejo de rasgos asociados lo llamaremos un "grupo cultural" o simplemente una "cultura". Asumimos que tal complejo es la expresión material de lo que hoy llamaríamos "un pueblo".
El concepto de cultura arqueológica fue crucial para vincular el análisis tipológico de la evidencia arqueológica con los mecanismos que intentaron explicar por qué cambian a lo largo del tiempo. Las explicaciones clave favorecidas por los historiadores de la cultura fueron la difusión de formas de un grupo a otro o la migración de los propios pueblos. Un ejemplo simplista del proceso podría ser que si un tipo de cerámica tuviera mangos muy similares a los de un tipo vecino pero la decoración similar a la de un vecino diferente, la idea de las dos características podría haberse difundido de los vecinos. Por el contrario, si un tipo de cerámica reemplaza repentinamente una gran diversidad de tipos de cerámica en toda una región, eso podría interpretarse como un nuevo grupo que migra con este nuevo estilo.
Las culturas arqueológicas se equipararon generalmente con "pueblos" separados ( grupos étnicos o razas ) que, en algunos casos, condujeron a arqueologías nacionalistas distintas .