La astronomía submilimétrica o astronomía submilimétrica (consulte las diferencias ortográficas ) es la rama de la astronomía observacional que se lleva a cabo en longitudes de onda submilimétricas (es decir, radiación de terahercios ) del espectro electromagnético . Los astrónomos colocan la banda de ondas submilimétricas entre las bandas de ondas de microondas y del infrarrojo lejano , que normalmente se consideran entre unos pocos cientos de micrómetros y un milímetro . Todavía es común en astronomía submilimétrica citar longitudes de onda en 'micras', el antiguo nombre de micrómetro.
Usando observaciones submilimétricas, los astrónomos examinan las nubes moleculares y los núcleos de nubes oscuras con el objetivo de aclarar el proceso de formación estelar desde el colapso más temprano hasta el nacimiento estelar . Las observaciones submilimétricas de estas nubes oscuras se pueden utilizar para determinar la abundancia química y los mecanismos de enfriamiento de las moléculas que las componen . Además, las observaciones submilimétricas dan información sobre los mecanismos de formación y evolución de las galaxias .
Las limitaciones más significativas para la detección de emisiones astronómicas en longitudes de onda submilimétricas con observatorios terrestres son la emisión atmosférica, el ruido y la atenuación. Al igual que el infrarrojo , la atmósfera submilimétrica está dominada por numerosas bandas de absorción de vapor de agua y solo a través de "ventanas" entre estas bandas es posible realizar observaciones. El sitio ideal de observación submilimétrica es seco, fresco, tiene condiciones climáticas estables y está alejado de los centros de población urbanos. Sólo un puñado de tales sitios han sido identificados. Incluyen Mauna Kea ( Hawái , Estados Unidos), el Observatorio Llano de Chajnantor en la Meseta de Atacama ( Chile ), elPolo Sur y Hanle en India (el sitio del Himalaya del Observatorio Astronómico Indio ). Las comparaciones muestran que los cuatro sitios son excelentes para la astronomía submilimétrica, y de estos sitios, Mauna Kea es el más establecido y posiblemente el más accesible. Ha habido cierto interés reciente en los sitios árticos de gran altitud, en particular Summit Station en Groenlandia, donde la medida PWV ( vapor de agua precipitable ) siempre es mejor que en Mauna Kea (sin embargo, la latitud ecuatorial de Mauna Kea de 19 grados significa que puede observar más de la cielos del sur que Groenlandia). [1] [2]
El sitio del Observatorio Llano de Chajnantor alberga el Atacama Pathfinder Experiment (APEX), el telescopio submilimétrico más grande que opera en el hemisferio sur, y el proyecto de astronomía terrestre más grande del mundo, el Atacama Large Millimeter Array (ALMA), un interferómetro para observaciones de longitud de onda submilimétrica realizadas de 54 radiotelescopios de 12 metros y 12 de 7 metros. El Submillimeter Array (SMA) es otro interferómetro, ubicado en Mauna Kea, que consta de ocho radiotelescopios de 6 metros de diámetro. El telescopio submilimétrico más grande existente, el telescopio James Clerk Maxwell , también se encuentra en Mauna Kea.
Con globos y aviones de gran altitud , uno puede superar aún más la atmósfera. El experimento BLAST y SOFIA son dos ejemplos, respectivamente, aunque SOFIA también puede manejar observaciones en el infrarrojo cercano.
Las observaciones desde el espacio en longitudes de onda submilimétricas eliminan las limitaciones terrestres de la absorción atmosférica. El primer telescopio submilimétrico en el espacio fue el soviético BST-1M, ubicado en el compartimiento de equipos científicos de la estación orbital Salyut-6 . Estaba equipado con un espejo de 1,5 m de diámetro y estaba destinado a la investigación astrofísica en las regiones espectrales ultravioleta (0,2 - 0,36 micras), infrarroja (60 - 130 micras) y submilimétrica (300 - 1000 micras), que son de interés a aquellos que estén interesados en que permita estudiar las nubes moleculares en el espacio, así como obtener información sobre los procesos que tienen lugar en las capas superiores de la atmósfera terrestre .
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