Alice Winston, una niña de doce años, lucha por su lugar en el mundo el verano después de que su hermana huye de casa y se casa con un vaquero de rodeo. Su madre, postrada en cama debido a la depresión posparto, no ha salido de su habitación desde que Alice era una bebé, y su padre no logra mantener el rancho de caballos en funcionamiento. Para sobrevivir, Joe Winston comienza a montar caballos de mujeres adineradas, soñando con el día en que su rancho se desborde de niños tomando lecciones de espectáculos. Durante el verano más caluroso en décadas, una serie de pruebas superan a los Winston y le enseñan a Alice lo cruel que puede ser la vida.
Amistad: después de que Polly Cain es encontrada muerta, Alice imagina cómo sería si las dos chicas fueran amigas. Cuando comienza a hablar con el Sr. Delmar, Alice miente y dice que Polly era su mejor amiga, porque nadie puede probar lo contrario. Cuando Sheila comienza a tomar lecciones en el rancho de Winston, Alice se pone celosa y mantiene las distancias. Durante las charlas nocturnas con el Sr. Delmar, Alice usa partes de la vida de Sheila para mentir sobre su propia vida, particularmente los aspectos de los que Alice se avergüenza. Al final de la novela, Alice se da cuenta de que sí comparte una amistad con Sheila, a pesar de sus diferencias.
Familia: La hermana de Alice, Nona, se escapa a la edad de 16 años, dejando a Alice crecer sin la ayuda de una hermana mayor. La madre de Alice se aísla en su habitación, y Alice se encuentra a menudo dividida entre sus dos padres: ¿debería hacerle compañía a su madre o debería estar ayudando a su padre con los caballos? A lo largo de la novela, Alice lucha con su familia y cómo encaja.
Muerte: la novela comienza con la muerte de Polly Cain, el evento que impulsa gran parte de las acciones de Alice en El Dios de los animales. Al vivir en un rancho, Alice Winston se enfrenta a la muerte de los caballos. Joe Winston, el padre de Alice, tiene una debilidad por "matar caballos", o caballos heridos que nadie más quiere.
Pubertad: Alice tiene doce años y, aunque todavía parece una niña, crece durante el verano entre sexto y séptimo grado. Anhela crecer y dejar la granja como lo hizo Nona, pero teme el momento en que sus padres no la necesiten. Alice, avergonzada por la falta de ingresos de su familia, no le dice a su padre que ya no tiene ropa, sino que mezcla su ropa demasiado pequeña con la ropa demasiado grande de Nona. La combinación de ropa refleja su etapa actual de la vida: no es una niña, pero aún no es una adulta.
Amor: Alice se enamora del Sr. Delmar durante sus charlas nocturnas. Debido a que su hermana se escapó, el padre de Alice le recuerda con frecuencia que no se enamore y huya, tratando de convencerla de que se mantenga alejada de todos los chicos.