Gran choque de trenes de 1856
El gran naufragio de 1856 ocurrió en Whitemarsh Township, Pensilvania , entre la estación de Camp Hill y la estación de Fort Washington , el 17 de julio de 1856. Dos trenes, que viajaban en la misma vía en direcciones convergentes, chocaron, matando a entre 59 y 67 personas e hiriendo más de 100. El incidente se denominó The Camp Hill Disaster en el condado de Montgomery y The Picnic Train Tragedy en Filadelfia . Fue la catástrofe ferroviaria más mortífera del mundo hasta ese momento y se convirtió en uno de los eventos emblemáticos de su época.
El creciente ímpetu para la construcción de un ferrocarril que conecta Filadelfia con Lehigh Valley resultó en la incorporación, el 8 de abril de 1852, de Filadelfia, Easton y Water Gap Railroad Company. Un ramal del ferrocarril, cuyo nombre fue cambiado el 18 de abril de 1853, a North Pennsylvania Railroad Company, se inauguró formalmente el lunes 2 de julio de 1855, con una excursión desde la estación Cohoquinoque, en las calles Front y Willow en Filadelfia, a Wissahickon. (actual Ambler), una zona periférica al noroeste. Los agricultores ahora pueden enviar sus productos de forma más económica a mercados cada vez más alejados de sus hogares. El ferrocarril, que transportaba tanto mercancías como personas, ya se estaba convirtiendo en un componente importante del comercio local cuando ocurrió el naufragio.
Un tren de excursión operado por el Ferrocarril del Norte de Pensilvania , conocido como el "Picnic Special", había sido contratado por la Iglesia Católica Romana de St. Michael en la sección de Kensington de Filadelfia para enviar a sus niños de la escuela dominical a un picnic en Shaeff's Woods, una extensa arboleda cerca de la estación Wissahickon del ferrocarril. [1] El 17 de julio fue uno de los días más calurosos del año y los niños esperaban con ansias un día completo en el parque. El tren, informado por The New York Timesel 18 de julio de 1856, que transportaba a 1.100 personas (aunque puede haber hasta 1.500), debía llegar a Wissahickon a las 6:00 am. Salió del depósito Cohocksink en Master Street y Germantown Avenue a las 5:10 am, 23 minutos tarde, en parte debido a la gran cantidad de pasajeros a bordo.
La locomotora del tren se llamaba Shakamaxon (en honor al nombre nativo americano de Kensington [ cita requerida ] ) y era operada por el ingeniero Henry Harris. El motor, conocido por tener baja presión de vapor, estaba sometido a una tensión considerable, ya que arrastraba entre 10 y 12 automóviles sobrecargados de pasajeros. Un sacerdote, Daniel Sheridan, iba en el auto principal con los niños mayores. Los coches traseros llevaban mujeres y niños más pequeños. El tren tuvo que hacer paradas periódicas para recuperar la presión suficiente para continuar.
En la estación de Wissahickon , otro tren, el Aramingo , diseñado por William Vanstavoren, esperaba que la excursión pasara por la línea de vía única que se había abierto un año y 15 días antes. Shakamaxon llegó tarde, pero el conductor no usó el telégrafo para comunicarse con Cohoquinoque y no tenía idea de cuándo había terminado la excursión. Había un período de espera habitual de 15 minutos para los trenes programados regularmente, pero el picnic especial era un tren de excursión, lo que confundía las cosas. A las 6:15, el Aramingo, que transportaba a 20 pasajeros de Gwynedd , salió de la estación.
El ingeniero de Shakamaxon confiaba en que podría recuperar el tiempo perdido. Sabía que el Aramingo venía en la dirección opuesta en la misma vía única, pero calculó que podrían usar el desvío en Edge Hill para pasarse de manera segura. Cuando se acercaba a una curva ciega justo después de la estación de Camp Hill, el tren viajaba ligeramente cuesta abajo. Aramingo estaba doblando la misma curva con el mismo punto ciego. Aunque Harris hizo sonar el silbato casi continuamente, ninguno de los ingenieros sabía exactamente dónde estaba el otro.
