La novela presenta historias contadas por tres hermanos, Jook-Liang, Jung-Sum y Sek-Lung o Sekky. Cada niño cuenta su propia historia única, revelando sus defectos y diferencias personales.
Ambientada en el barrio chino de Vancouver , la novela tiene lugar durante las décadas de 1930 y 1940 y, entre otros eventos, explora las formas en que los chinos y la mayoría de los canadienses una vez vieron a los japoneses, especialmente durante la ocupación japonesa de China durante la Segunda Guerra Mundial y en los eventos. siguiendo a Pearl Harbor .
Otros temas tratados en esta novela incluyen el sentido de pertenencia a una nación y cómo se sentían los hijos pequeños de inmigrantes en ese momento, tratando de encontrar su identidad cuando eran residentes extranjeros en Canadá, pero no nacieron en el mismo país que su país. los padres eran. Están trabajando para encontrar su identidad como canadienses chinos y encontrar el abrazo de ser canadienses o mantener vivas las costumbres de la vieja China. Este tema se vuelve especialmente importante a raíz de la muerte de su abuela (llamada Poh-Poh o el Viejo).
La peonía de jade se divide en tres secciones, con un niño diferente de la familia Chen que narra su experiencia al crecer en el barrio chino de Vancouver a principios de los años treinta y cuarenta. A lo largo de la novela, la abuela de los niños y matriarca de la familia, Poh-Poh o Grandmama (la "Vieja"), los influencia con su propia experiencia de vida y les transmite su herencia cultural de las "viejas costumbres" de China que deben mantener. y equilibrio con la asimilación a la nueva cultura mundial. Los tres niños son Jook Liang o "Liang-Liang", seguido de Jung Sum, y finalmente Sek-Lung o "Sekky".
La primera sección está narrada por Jook-Liang, la única hermana de la familia y el primer hijo nacido de padre y madrastra en Canadá. Ella desea ser una intérprete como Shirley Temple y entabla una amistad poco probable con Wong Suk, un anciano que es amigo de la familia Chen. Como la única hija de la familia, Liang lucha contra sus sueños de fama y escapa de las viejas costumbres de su familia, así como de la antigua convención china de anteponer a los niños a las niñas. Su historia concluye con Wong Suk regresando a China para repatriar los restos de hombres chinos que murieron en Canadá pero que deseaban regresar a China.
Jung-Sum, el segundo hijo, narra la segunda sección de la novela. Adoptado en la familia Chen después de la muerte de sus padres biológicos, duda en aceptar a su nueva familia después de soportar la negligencia y el abuso a manos de sus padres biológicos. Sin embargo, encuentra un sentido de pertenencia con su nueva familia cuando lo reciben con gestos amables pero sutiles. Jung-Sum busca constantemente la aprobación al intentar demostrar su valía ante su familia y sus compañeros. Además, lucha con su sexualidad y sentimientos por Frank, un niño mayor que ha perdido a sus padres, de una manera que es algo similar a la situación de Jung-Sum. Él y Jung-Sum se unen cuando Frank lo guía a través del boxeo.