El capitán imperial Laurent Zai es enviado a una misión suicida para derrotar una incursión de Rix, una nación espacial que adora las inteligencias artificiales (IA) del tamaño de un planeta. [1] El planeta que está protegiendo de Rix es el hogar de una IA emergente llamada Alexander, que la población local no puede eliminar. Aunque severamente superado, ya pesar de los amotinados mortales, el Capitán Zai logra destruir a su oponente Rix; también descubre que la nave Rix estaba protegiendo y transportando un gran enjambre de partículas de silicio.
Alexander usa la ayuda de un comando superviviente de Rix y su amante imperial para proyectar su conciencia al espacio, habitando las partículas de silicio como una entidad independiente. Aunque los guardianes políticos en el barco del Capitán Zai intentan evitarlo, él establece un contacto pacífico tanto con Alexander como con el comando Rix. De ellos, aprende el mayor secreto de su Emperador; la afirmación del Emperador de que puede revivir a las personas de la muerte y darles una vida posterior eterna es falsa. De hecho, la tecnología 'simbionte' del Emperador da una apariencia de vida después de la muerte, pero no la vida eterna que se promete.
La amante empática de Laurent Zai es la senadora Nara Oxham, una mujer que es elevada al gabinete de guerra del Emperador. Ella descubre que el Emperador le ha asignado a Zai una misión suicida y que el Emperador tiene la intención de destruir la IA destruyendo el planeta que Laurent Zai está protegiendo. Otro miembro del gabinete de guerra, miembro del eje de la plaga, le advierte que la paranoia del Imperio los está llevando a todos a la inviabilidad genética. Cuando Nara advierte a Zai de su peligro, es arrestada por traición. Inmediatamente antes de su juicio, Laurent comparte el secreto del Emperador y expone su historia a toda la población.
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