La Marca de Caín documenta la forma de arte que se desvanece y el "lenguaje" de los tatuajes criminales rusos, anteriormente un tema prohibido en Rusia. Se considera que la práctica ahora desaparecida refleja la transición de la sociedad rusa en general. Filmadas en algunas de las prisiones más notorias de Rusia, incluida la legendaria Cisne Blanco , las entrevistas con prisioneros, guardias y criminólogos revelan el lenguaje secreto de "La Zona" y " El Código de los Ladrones " ( Vor v zakone ).
Los prisioneros del Gulag estalinista , o "Zona", como se le llama, desarrollaron una estructura social compleja (documentada ya en la década de 1920) que incorporó tatuajes altamente simbólicos como una marca de rango. La existencia de estos reclusos en prisiones y campos de trabajos forzados fue tratada por el estado como un secreto profundamente guardado. En la década de 1990, la población carcelaria de Rusia se disparó, con el hacinamiento entre los peores del mundo. Algunas estimaciones sugieren que en la última generación, más de treinta millones de reclusos rusos se han hecho tatuajes a pesar de que el proceso es ilegal dentro de las prisiones rusas.
La Marca de Caín examina todos los aspectos del tatuaje, desde la creación real de la tinta del tatuaje, entrevistas con los tatuadores y una mirada sobria a la espada de doble filo de los tatuajes de prisión. En muchos sentidos, eran necesarios para sobrevivir en las brutales prisiones rusas, pero marcan al prisionero de por vida, lo que complica cualquier readmisión a la sociedad "normal" que puedan tener. Los tatuajes identifican expresamente de qué ha sido condenado el reo, en cuántas prisiones ha estado y qué tipo de delincuente es. Los tatuajes, esencialmente, te dicen todo lo que necesitas saber sobre esa persona sin siquiera preguntar. Cada tatuaje representa una variedad de cosas; las cúpulas de las iglesias representan el número de condenas que tiene un convicto, las charreteras tatuadas en los hombros representan el rango del individuo en el mundo del crimen y así sucesivamente.
La mirada inquebrantable al sistema penitenciario ruso se entreteje lentamente en la película. Las celdas destinadas a albergar a 15 albergan de 35 a 45 hombres. La tuberculosis resistente a los medicamentos está muy extendida entre las poblaciones carcelarias y a los presos se les sirven tres comidas al día de bazofia acuosa. Hay denuncias de brutalidad por parte de los guardias. Mientras estos hombres lidian con la pestilencia, la violencia y las condiciones de vida extremadamente deficientes, los guardias de la prisión y la administración organizan un espectáculo de talentos.
La película sirvió como fuente de material para la película dramática de 2007 de David Cronenberg , Promesas del Este . Comentó: "Este es un documental muy valiente sobre la subcultura del tatuaje en las prisiones rusas. No sé cómo se hizo, pero es hermoso, aterrador y desgarrador".