La noche de Kadar cuenta la historia de una tripulación de colonos interplanetarios. Son transportados a su nuevo mundo como embriones en un estado de animación suspendida.. A medida que se acercan a su destino, los embriones experimentan una maduración programada y acelerada durante la infancia, la pubertad y la edad adulta mientras aún están dormidos. Las computadoras educan a los colonos mientras duermen generando infancias simuladas para ellos. Al acercarse a un planeta distante, una fuerza de vida extraterrestre ingresa a la nave. Investiga e interfiere con las mentes de los humanos dormidos y también interrumpe sutilmente algunos de los sistemas a bordo. Al aterrizar en el planeta, la nave espacial se desmonta para formar una maquinaria más adecuada para el nuevo mundo y la tripulación emerge de su útero artificial como adultos completamente formados, cada uno con sus propios recuerdos de una infancia simulada por computadora en la Tierra. y la tripulación experimenta confusión y desorientación. Debido a la interferencia de la fuerza alienígena con las unidades didácticas de la nave, el conocimiento de los humanos sobre su propósito en el planeta se pierde. Algunos creen que son colonos, otros creen que son soldados enviados a luchar contra algún enemigo desconocido; esta última creencia se ve reforzada por la gran cantidad de armas, como misiles, que han sido instaladas por los sistemas automatizados en el aterrizaje.
Eventualmente, un hombre, Othman, toma una posición de liderazgo (una que inicialmente es agresiva y autocrática, pero que se suaviza con los años). Organiza la instalación de la colonia y la exploración del mundo, aunque solo tiene una fracción de la mano de obra y el equipo asignado originalmente a la misión. Esto se debe al hecho de que un gran número de su grupo, debido a la interferencia alienígena, emergió del útero artificial como "imbéciles" que no hablan ni interactúan de manera significativa con el resto del grupo, pero parecen más interesados. en el entorno natural del planeta.
Una distinción interesante de esta novela está en la religión de la tripulación: son musulmanes, aunque incompletos. Aunque tienen conocimiento de Alá, los autores de su misión omitieron el conocimiento del arte, la cultura y los rituales islámicos, así como las imágenes tradicionales del cielo y el infierno islámicos de sus infancias simuladas por computadora, debido a la preocupación de que tales ideas materiales sería irrelevante en un nuevo planeta; sólo se conservó el espíritu de la religión. Sin embargo, a lo largo de la novela, una sensación de herencia y memoria perdidas continúa carcomiendo a los colonos, aunque solo sea de una manera vaga e inquietante. Al abrazar su religión, obtienen una medida de consuelo. Aunque el Islam es un aspecto relativamente menor de Kadar, hace que la novela se destaque de la ciencia ficción común y corriente de la década de 1970, anticipándose por varias décadas al nuevo interés de Occidente por el Islam.
Pronto queda claro que los colonos están en una isla rodeada por una especie de arenas movedizas. Mientras que algunos se contentan con quedarse en esta isla y construir su colonia, su líder Othman tiene una inclinación aparentemente irracional hacia el estilo de vida nómada y ordena la construcción de un puente hacia el continente. Mientras tanto, los "imbéciles" se asocian cada vez más con los habitantes indígenas locales de la isla; los "stickmen", criaturas mudas y en gran parte benignas, aunque pueden protegerse con descargas eléctricas. Los "imbéciles" llegan a vincularse mentalmente con los stickmen, y forman una especie de conciencia colectiva con ellos y el planeta. Los "imbéciles" incluso adquieren las propiedades defensivas eléctricas de los stickmen.