En 1789 en Sydney Cove , la colonia penal más remota del Imperio Británico , un grupo de presos y uno de sus captores se unen para representar una obra de teatro. El gobernador Arthur Phillip preside la colonia, donde el primer teniente Ralph Clark , el sádico mayor Robert Ross (oficial de la Royal Marines) y el guardiamarina Harry Brewer tienen un efecto curioso en los acontecimientos de la nueva colonia australiana. Mientras los delincuentes, perjuros, ladrones y prostitutas ensayan, la autoridad se burla de su creador de juego, Ralph Clark. También se siente extrañamente seducido. Porque el poder de la obra se refleja en la rica y variada vida de esta tierra primitiva y, no menos importante, en la convicta y actriz Mary Brenham.
La obra que planean representar es The Recruiting Officer , una obra de 1706 del escritor irlandés George Farquhar , que sigue las hazañas sociales y sexuales de dos oficiales, el mujeriego Plume y el cobarde Brazen, en la ciudad de Shrewsbury para reclutar soldados. Se hacen muchos argumentos sobre el naturalismo frente al presentacionalismo en el estilo de actuación y en los méritos del teatro en sí.
La novela ha sido reescrita con éxito en una obra de teatro en 1988 por el dramaturgo británico Timberlake Wertenbaker , llamada Our Country's Good .
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