El Unicornio se encuentra en un área remota en la costa oeste de Irlanda. [1] El libro comienza con la llegada de Marian Taylor, una joven profesora de inglés que ha aceptado un puesto como institutriz en una casa de campo aislada llamada Gaze Castle. Se sorprende al saber que no hay niños en Gaze y que estará enseñando francés e italiano a la dueña de la casa, Hannah Crean-Smith.
La Parte 1 describe la creciente conciencia de Marian sobre la situación en Gaze Castle, como le contaron otros personajes. Su principal informante es Denis Nolan, el secretario de la finca. Se entera de que Hannah ha estado confinada a Gaze y sus terrenos por su esposo Peter durante siete años como castigo por haberle sido infiel y por casi matarlo. Peter había sido un esposo abusivo e infiel y, a menudo, estaba ausente. Durante una de estas ausencias, Hannah tuvo un romance con Pip Lejour, quien es dueño de una casa cercana llamada Riders. Peter llegó a casa inesperadamente y los pilló juntos en la cama. Más tarde, después de una pelea entre Hannah y Peter, Peter cayó por un acantilado. Estaba gravemente herido pero sobrevivió. Luego dejó Gaze, dejando la propiedad en manos de su antiguo amante Gerald Scottow.
En la Parte 2, el enfoque narrativo se traslada a Effingham Cooper, otro forastero que llega a la escena desde Londres. Effingham es un exitoso servidor público de unos cuarenta años que está visitando a su ex tutor de filosofía retirado Max Lejour, el padre de Pip Lejour, en Riders. Effingham está enamorado de Hannah y trata de persuadirla para que se escape con él, pero ella se niega. Se resigna a la situación, viéndose a sí mismo como un amante cortés que adora a Hannah desde lejos. Marian lo insta a unirse a ella en un plan para rescatar a Hannah. Él se niega, diciendo que Hannah está resignada a su destino y no quiere irse.
En la Parte 3, Effingham cambia de opinión y se lleva a cabo el intento de rescate. Él y Marian intentan aprovechar la ausencia de Gerald Scottow para secuestrar a Hannah en el auto de Effingham, pero el intento falla. Otro automóvil, conducido por la hija de Max, Alice Lejour, llega inesperadamente hacia ellos, y el automóvil de Effingham se sale del camino de entrada y se atasca en el barro. Gerald Scottow regresa a Gaze justo a tiempo para ver qué ha sucedido. Effingham se va con Alice en su coche. Más tarde, Alice regresa con la noticia de que Effingham se ha perdido en el pantano.
La parte 4 comienza con las experiencias de Effingham vagando por el pantano, en el que se queda atascado antes de ser rescatado por Denis Nolan. Gerald anuncia que Peter Crean-Smith regresará a la casa después de una ausencia de siete años. Hannah convoca a Gerald a su habitación, donde pasa varias horas. Gerald anuncia que alejará a Hannah de Gaze antes de que llegue Peter.
Las partes 5, 6 y 7 describen una serie de hechos violentos que resultan en la muerte de varios de los personajes principales. Después de que Gerald anuncia que Peter no regresará después de todo, y que él y Hannah se quedarán, Pip Lejour se acerca a Gaze y le pide a Hannah que se vaya con él, pero ella se niega. Hannah dispara y mata a Gerald, y luego huye de la casa y cae o salta de un acantilado y muere. En su camino de regreso a Gaze después de enterarse de la muerte de Gerald, Peter muere cuando el auto en el que Denis lo conduce desde el aeropuerto se va al mar. Al final de la novela, Effingham y Marian regresan por separado a Londres.