Theophilus Lewis (1891-1974) fue un crítico de teatro afroamericano, escritor y editor de revistas durante el Renacimiento de Harlem, cuyas contribuciones aparecieron principalmente en The Messenger , la revista socialista afroamericana fundada por A. Philip Randolph y Chandler Owen . Lewis era bien conocido por su firme apoyo al avance de la estética negra en las artes, particularmente al avance de obras que representaban bien a los afroamericanos.
Nacido en Baltimore , Lewis idolatraba a HL Mencken , el legendario periodista, editor de revistas y crítico literario que contribuyó a The Smart Set , una revista que Lewis leía religiosamente. Después de regresar de luchar en la Primera Guerra Mundial , Lewis se instaló en Nueva York con su familia y comenzó a trabajar para el Servicio Postal , un trabajo que Lewis mantuvo durante 33 años y con el que mantuvo a su esposa y sus tres hijos. [1] Allí conoció a Randolph y Owen y les mostró una de sus críticas sobre el teatro local, y a estos hombres les encantaba la cáustica interpretación de Lewis de los papeles a menudo degradantes que los dramaturgos blancos daban a los actores afroamericanos. Randolph se ofreció a comprar las entradas para el teatro de Lewis si este contribuía con reseñas de producciones teatrales a The Messenger ; esta es la única compensación que Lewis recibió por su trabajo.
Lewis tenía una creencia profundamente arraigada de que "el teatro era un vehículo esencial a través del cual la sociedad podía efectuar y considerar el cambio social y el desarrollo cultural", y se burló especialmente de la vulgaridad y banalidad que dominaba las representaciones de los afroamericanos. [2] [3] Las producciones teatrales que incluían afroamericanos casi siempre elegían a personas de piel bastante clara, y muchas de las obras de teatro y musicales incluían desnudez y humor grosero. [3] También presionó por papeles más exigentes y positivos para los actores negros, que pensó que cultivarían una estética verdaderamente negra que solidificaría una identidad cultural "negra", en lugar de imitar los modales, convenciones y costumbres del teatro blanco. producciones. [4] Según Theodore Kornweibel, "Su tema fundamental, que la necesidad principal de los negros para establecer su propia independencia cultural era un teatro nacional negro basado en las obras de dramaturgos negros, era una crítica justificable". [5] En la edición de julio de 1926 de The Messenger , Lewis condenó la duplicidad de los afroamericanos de clase alta, diciendo “Pero cuando el tipo más alto de negro entra al teatro, comúnmente ignora sus propios gustos [. . .] y exige que la actuación se ajuste a un conjunto de normas ajenas al nacimiento ". [6]
Durante su tiempo en The Messenger , Lewis trabajó en estrecha colaboración con George S. Schuyler , coautor de una columna titulada "Flechas y dardos: una página de calumnia y sátira". También jugó un papel decisivo en el fomento de la carrera de Wallace Thurman , a quien Lewis había contratado en 1925 para contribuir con artículos y hacer recados para la propia revista de Lewis, The Looking Glass . Después de que la revista se cerró después de algunos números, Lewis convenció a Randolph de contratar a Thurman. como editor asociado y escritor de The Messenger . Después de que Randolph y Owen dejaron la dirección editorial de The MessengerPara dedicar su tiempo a la sindicalización, Schuyler y Lewis se hicieron cargo y cambiaron el enfoque de la revista del socialismo hacia la literatura, el teatro y las artes del Renacimiento de Harlem. Lewis enfatizó el arte que demuestra "sinceridad [que], por más crudamente expresada que sea, está en la raíz de todo arte verdadero", [7] que iba en contra de los ideales socialistas de Randolph.
Después de dejar The Messenger después de que se cerró, Lewis continuó escribiendo regularmente para publicaciones como Opportunity , Inter-State Tattler y Amsterdam News . [8] Lewis se convirtió al catolicismo más tarde en su vida, y después de ese momento, sus escritos aparecieron en Catholic World , Commonweal y America . Lewis murió en 1974.