McKenna nació en Felling, Tyne and Wear , de padre irlandés. [2] [3] Para 1885, McKenna trabajaba en una fundición en Stockton-on-Tees , y se unió a la Asociación Nacional de Trabajadores de Altos Hornos en 1889, [4] convirtiéndose en un oficial de la renombrada Federación Nacional de Trabajadores de Altos Hornos alrededor de 1899. [ 5] Fue elegido secretario de Cleveland and Durham Blastfurnacemen and Cokemen's Association en 1912, [6] luego, en 1914, fue elegido presidente de la federación, [4] y secretario general en 1917. [7]
Bajo el liderazgo de McKenna, la federación se convirtió en un sindicato más centralizado, el Sindicato Nacional de Trabajadores de Altos Hornos, Mineros, Trabajadores del Coque y Oficios Afines . [4] También participó en la Federación Internacional de Trabajadores Metalúrgicos , convirtiéndose en secretario de su sección británica en 1930. [5]
En 1939, McKenna fue nombrado miembro del comité de control del hierro y el acero del Ministerio de Abastecimiento , pero murió ese mismo año. [5]