Kirby nació en Tallow, County Waterford , Irlanda, de David Kirby y Elizabeth Caplice. Fue educado en St. John's College, Waterford . En 1827 comenzó a estudiar en los Colegios Romanos de Roma; uno de sus compañeros de estudios fue Vincenzo Gioacchino Pecci, el futuro Papa León XIII . [1]
En 1833 fue ordenado sacerdote en la Archibasílica de San Juan de Letrán para el servicio en su diócesis nativa de la Diócesis Católica Romana de Waterford y Lismore, pero apenas pasó una parte significativa de su largo ministerio allí. En 1837 fue nombrado vicerrector del Irish College y se le concedió el título de monseñor en 1840. En 1849 sucedió al cardenal Cullen como rector del colegio. [2] En total, pasó 41 años como Rector y el Colegio tiene toda su colección de cartas consideradas por algunos como "una de las colecciones privadas más importantes de la historia del siglo XIX en el mundo de habla inglesa". [3]
En reconocimiento a su largo servicio y, en parte como consecuencia de su larga amistad con el entonces pontífice reinante, fue nombrado obispo titular de Lete en 1881 y arzobispo titular de Éfeso en 1885. [4] Cuando Kirby finalmente se retiró en 1891, fue sucedido por Michael Kelly (1850-1940).
Kirby murió en Roma el 20 de enero de 1895 y fue enterrado en Roma. [5] La mayoría de sus trabajos se encuentran en el Pontificio Colegio Irlandés . [6]