De Minneapolis, Minnesota , Otis recibió su licenciatura en historia estadounidense en 1967 de la Universidad de Harvard . Luego sirvió en el Cuerpo de Paz de 1967 a 1969 y estuvo estacionado en Senegal . En 1970, Otis luego recibió su maestría en periodismo de la Universidad de Columbia . Otis trabajó en asuntos comunitarios corporativos. También escribió sobre energía nuclear y energías renovables. Otis sirvió en la Cámara de Representantes de Minnesota de 1979 a 1991 y era demócrata.. Otis se desempeñó como presidente del Partido Laborista Demócrata de Minnesota de 1990 a 1993. En 1994, se postuló para Gobernador de Minnesota y Auditor de Minnesota y perdió las elecciones. Su padre era James C. Otis , quien sirvió en la Corte Suprema de Minnesota . [1] [2]