El 10 de octubre de 1898 una expedición militar francesa comandada por el teniente de vaisseau Henri Bretonnet y el teniente Solomon Braun partió de Francia con destino a Chad , entonces dominado por el caudillo musulmán Rabih az-Zubayr . Con las misiones iban los enviados de los gobernantes musulmanes Mohammed al-Senoussi y Abd ar Rahman Gwaranga , sultán de Baguirmi , a quien el capitán Émile Gentil había traído a Francia unos meses antes. [1]
Poco después de la partida de Bretonnet, llegaron noticias de que Rabih estaba atacando a Baguirmi para castigarla por su alianza con Francia; como resultado, se ordenó a Bretonnet que llegara al curso alto del río Ubangi y allí se uniera a los baguirmianos y esperara instrucciones y refuerzos. [1]
Pasando primero por el río Congo y luego por las tierras controladas por Mohammed al-Senoussi, Bretonnet llegó el 15 de junio [2] al puesto francés de Kouno y se reunió con el rey de Baguirmi Gaourang. Escribió el 8 de julio de 1899 una carta a Emile Gentil, que encabezaba otra expedición que venía poco después, en la que decía que no confiaba en los rumores de que Rabih en persona marchaba sobre Kouno, pero de todos modos le pedía a Gentil que enviara él Capitán Julien con su compañía de 130 hombres. [1]
Incluso cuando Bretonnet se vio obligado a admitir que Rabih estaba señalando a Kouno, subestimó enormemente la fuerza de Rabih, afirmando en una de sus últimas cartas que solo tenía mosquetes obsoletos . En cambio, Rabih tenía, en opinión de Gentil, mil rifles de repetición , 500 rifles de avancarga y al menos 1500 otras armas de fuego. [1]
Cuando Rabih llegó a Kouno el 16 de julio, podía contar con 2.700 fusiles y 10.000 auxiliares armados con lanzas y arcos. Contra ellos la misión Bretonnet no fue rival: estaba formada por cinco franceses (los oficiales Bretonnet, Braun, Durand-Autier, Martin), 44 tirailleurs senegaleses , dos árabes , 20 bakongos armados , 3 cañones y 400 baguirmianos dirigidos por Abd ar Rahman Gwaranga. .
Bretonnet optó por evacuar a Kouno y posicionarse en las colinas cercanas de Togbao, usando las laderas para fortalecer su posición defensiva. En la mañana del día siguiente, 17 de julio, Rabih atacó a las 8:00; el primer ataque fue rechazado, pero Solomon Braun murió y Bretonnet resultó tan gravemente herido que se vio obligado a ceder el mando al teniente Durand-Autier. Si bien el segundo ataque también fue rechazado, sometió a los baguirmianos a una fuerte presión, quienes comenzaron a huir de sus posiciones; en este punto se produjo el tercer y último asalto, que aniquiló por completo a la columna de Bretonnet. Gwaranga se salvó huyendo, no sin antes ser herido, con otros baguirmianos. [1]