La búsqueda del Hubble de cometas de transición ( Transition Comets—UV Search for OH Emissions in Asteroids ) fue un estudio en el que participaron astrónomos aficionados y el uso del telescopio espacial Hubble , uno de los seis estudios en los que participaron astrónomos aficionados aprobados por la NASA. [1]
En los primeros años del proyecto del Telescopio Espacial Hubble (HST), la NASA y el Congreso estaban interesados en encontrar formas para que los astrónomos aficionados participaran en la investigación del HST. El director del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI), Riccardo Giacconi , decidió destinar parte de su tiempo "Discrecional del Director" a programas de observación amateur. En diciembre de 1985, los líderes de siete organizaciones nacionales de aficionados a la astronomía se reunieron en STScI en Baltimore para discutir la participación de los astrónomos aficionados en el proyecto HST. [2]
El equipo utilizó el Telescopio Espacial Hubble para realizar una búsqueda espectroscópica de la emisión de OH de cinco asteroides. La emisión de OH indicaría que los asteroides alguna vez fueron cometas. 944 Hidalgo y 2201 Oljato se mueven en órbitas elípticas similares a las de un cometa. 182 Elsa , 224 Oceana y 899 Jokaste son asteroides del cinturón principal. Los tres últimos se han observado con coma (Kresak, 1977). Simultáneamente con el estudio espectroscópico, 80 astrónomos aficionados en 22 países llevaron a cabo observaciones visuales desde tierra. [3]
El equipo tenía más de 70 observadores primarios. Los observadores se ubicaron en 24 estados de los EE. UU. y 22 países diferentes.
Los científicos sospechan que algunos asteroides alguna vez fueron cometas . Un cometa pierde parte de su masa con cada paso alrededor del Sol. Parecería que algunos eventualmente usarían todos sus volátiles, o tal vez los cubrirían bajo una capa de polvo después de repetidos pasajes alrededor del Sol. Tal objeto podría entonces tener una apariencia de asteroide. [4] [5] [6]
El asteroide 944 Hidalgo se discute con mayor frecuencia como si estuviera en una órbita similar a la de un cometa. [7] De hecho, Kresak (1977) lo identificó como un "núcleo de cometa extinto". Además, los cometas tienden a acercarse mucho a Júpiter mientras que los asteroides no. Hidalgo se acerca a Júpiter casi a la misma distancia que 3 cometas: el cometa Encke , el cometa Arend-Rigaux y el cometa Neujmin I , todos los cuales exhiben los bajos niveles de actividad que se espera de los cometas antes de que se extingan. [8]