Umbilicaria phaea es un liquen folioso umbilicato marrónque crece hasta 6 cm (2,4 pulgadas) de diámetro, a veces en colonias que cubren grandes parches de rocas del desierto. [1] : 127 [2] Una variedad que crece en el norte de California es el rojo brillante. [1] Es ( monófilo ) con un solo casquete en forma de hoja plana de 1 a 5 cm en la parte superior de un tallo de anclaje ( umbilicato ). [2] La parte superior en forma de hoja es lisa con algunos lóbulos, aproximadamente circular, delgada y quebradiza. [2] La superficie inferior es de color gris claro a marrón claro. [2] Tiene manchas negras circulares a ligeramente poligonales de hasta 2,5 mm que son los cuerpos fructíferos ( apotecios ), ligeramente hundidos en la parte principal del cuerpo no fructífero ( talo ). [2] Crece sobre rocas silíceas en climas muy secos del oeste de América del Norte y del Sur, donde suele ser el miembro más común de su género. [2]