Una vita es la primera novela de Italo Svevo , el autor de la novela modernista seminal, La conciencia de Zeno . Originalmente titulado Un inetto -inettopuede traducirse como 'inepto', 'no apto', 'inadecuado' o 'incapaz'- este nombre fue rechazado por el editor, quien solicitó que se cambiara a Una vita - 'Una vida' - que es también el nombre de una famosanovela de Maupassant . El primer borrador se presentó en 1888. Fue rechazado por la editorial Treves y no fue publicado hasta 1892 por Vram, a expensas del propio Svevo. El título original, Un inetto, quizás pretendía ilustrar la psicología del personaje principal y, en cierto sentido, el pesimismo propio del autor.
Alfonso Nitti, un tímido joven intelectual con aspiraciones literarias, deja su hogar en el campo donde vive su madre para irse a Trieste -aunque no se nombra la ciudad- y trabajar en un cuello blanco .trabajo, como copista en el banco de Maller. Un día, es invitado a la casa de su jefe y de su hija Annetta, quien conoce a Macario, un joven con quien Alfonso es amigo. Annetta, como Alfonso, está interesada en la literatura y organiza una velada semanal a la que se invita a varios pretendientes. Alfonso se une a esto, y él y Annetta comienzan a ser coautores de una novela. Alfonso acepta este proyecto por interés propio, sin respetar las habilidades literarias de Annetta, pero congraciosamente le permite controlar el proyecto para que puedan estar juntos con la esperanza de ganar su mano. Pronto se convence a sí mismo de que la ama, pero se da cuenta de que al mismo tiempo la desprecia. Eventualmente seduce a Annetta pero luego, a punto de casarse con ella, huye siguiendo el consejo de Francesca, la amante de su padre. quien le advierte que el matrimonio sería un fracaso. Ella predice que mientras él esté fuera, Annetta lo olvidará y se casará con un rival. Por casualidad, mientras está fuera, la prolongada enfermedad de su madre moribunda lo retrasa, y la predicción de Francesca resulta correcta. Mientras tanto, Annetta le ha confesado a su padre que Alfonso la comprometió y, aunque Alfonso se siente aliviado por no tener que cumplir la promesa que le hizo a Annetta, a su regreso al banco su empleador lo trata con hostilidad. Decide vivir una vida de contemplación, alejada de las pasiones. Pero después de descubrir que Annetta está comprometida con su conocido Macario, a quien no le gusta, siente celos. Hace un último intento de hablar con Annetta, pero es rechazado. Intenta calmar su conciencia dando una dote a su casera. la hija de Annetta para que pueda casarse respetablemente pero, tras una degradación en el banco, él insulta accidentalmente a Frederico, el hermano de Annetta, y se ve obligado a aceptar un duelo. Antes de que esto pueda ocurrir, decide suicidarse, con sentimientos de calma y alivio al terminar con su existencia inadaptada.