La Oficina Oceanográfica Naval (NAVOCEANO), ubicada en el Centro Espacial John C. Stennis en el sur de Mississippi , comprende aproximadamente 1,000 civiles, militares y personal contratado responsable de proporcionar productos y servicios oceanográficos a todos los elementos dentro del Departamento de Defensa .
La Royal Navy creó el puesto de Hidrógrafo de la Marina en 1795, que en cinco años estaba produciendo cartas navales para uso naval y comercial. En 1830, la Marina de los EE. UU. estableció el Depósito de Cartas e Instrumentos para mantener un suministro de instrumentos de navegación y cartas náuticas para entregar a los buques de guerra. Pronto se hizo evidente que Depot no podría obtener y mantener un suministro adecuado de los datos más recientes a menos que emprendiera la producción de gráficos a partir de sus propias encuestas. En 1837, la primera encuesta patrocinada por Depot y dirigida por el teniente Charles Wilkes dio como resultado cuatro cartas grabadas publicadas para uso de la Marina de los EE. UU.
El teniente Wilkes continuó con su labor topográfica y ganó fama como líder de la Expedición de Exploración de EE . UU . La expedición recorrió el Atlántico oriental hasta la Antártida, las costas de ambas Américas y el Pacífico occidental y sudoccidental. Comenzó la recopilación de datos magnéticos mundiales en los Estados Unidos y contribuyó sustancialmente al conocimiento hidrográfico, meteorológico, botánico y geológico de las regiones exploradas.
Durante los cinco años siguientes, se publicaron y emitieron 87 gráficos similares a partir de los resultados de las encuestas realizadas por Wilkes y sus oficiales. Sin embargo, estas encuestas individuales tenían un alcance limitado; The Depot necesitaba una forma de recopilar información rápidamente a nivel mundial. El oficial naval Matthew Fontaine Maury , conocido como "El pionero de los mares", proporcionó la respuesta a este dilema.
Al Comandante Maury, quien ocupó el cargo de Hidrógrafo de la Marina desde 1842 hasta 1861, se le atribuye la fundación de la ciencia de la oceanografía. [ cita requerida ] Su sistema para recolectar y usar datos oceanográficos revolucionó la navegación de los mares. Maury asumió el mando del Depósito de Cartas e Instrumentos de la Armada en 1842. Al poseer una mente científica activa, reconoció de inmediato las posibilidades de expandir los servicios del Depósito. Siguiendo el ejemplo del Hidrógrafo de la Armada de la Royal Navy , sugirió que, si todos los capitanes de barcos estadounidenses presentaran informes de sus experiencias a una agencia central, los datos podrían ser digeridos, compilados y publicados para el beneficio de todos.
En cinco años, 26 millones de informes llegaron al Depósito, que originalmente había sido pensado solo como un almacén de gráficos e instrumentos. En 1854, la agencia recibió el nombre oficial de Observatorio Naval y Oficina Hidrográfica de EE. UU . En 1866, una Ley del Congreso separó las dos funciones, estableciendo la Oficina Hidrográfica como una actividad distinta. En ese momento, la misión de la Oficina se había ampliado para incluir "la realización de estudios, la recopilación de información y la impresión de todo tipo de cartas náuticas o publicaciones". La Oficina siguió creciendo a lo largo del siglo XIX.