Vaalputs es la única instalación de eliminación de residuos radiactivos de Sudáfrica , llamada Instalación de eliminación de residuos radiactivos de Vaalputs , operada por NECSA . [1] La instalación está ubicada a unos 100 km al sureste de Springbok , [2] en Northern Cape . Cubre un área de aproximadamente 10.000 hectáreas, mide 16,5 km de este a oeste y 6,5 km de norte a sur en su punto más angosto.
Aproximadamente 1.000 hectáreas están ocupadas por sitios desarrollados para desechos de actividad baja e intermedia, [2] una instalación provisional de almacenamiento de combustible nuclear gastado , viviendas, carreteras, líneas eléctricas y una pista de aterrizaje. Vaalputs se encuentra entre Namaqualand en el oeste y Bushmanland en el este.
Durante 1978 se inició en gran parte de Sudáfrica un programa para seleccionar un lugar adecuado para la eliminación de desechos nucleares . El líder del programa tuvo que tener en cuenta una variedad de parámetros relacionados con la geología y socioeconómicos. Las investigaciones pioneras indicaron que Northern Cape era el área más factible. Estudios complementarios demostraron que un lugar aproximadamente a 100 km al sureste de Springbok era ideal para la eliminación de desechos de nivel bajo e intermedio. [2] [3] En 1983, el estado adquirió tres granjas en nombre de NECSA, que ahora constituyen la instalación de eliminación de desechos radiactivos de Vaalputs . Los primeros desechos de actividad baja e intermedia llegaron de Koeberg en octubre de 1986. [2][3]
Inicialmente, se previeron silos para el almacenamiento en seco del combustible gastado de Koeberg. Sin embargo, el combustible gastado de Koeberg se almacena en piscinas de reactores en el sitio de Koeberg. Estas piscinas se han vuelto a colocar en estanterías para facilitar el almacenamiento de por vida del combustible gastado. [4] Los residuos bajos e intermedios se enterraron en zanjas de 10 metros de profundidad, las cuales se rellenaron con tierra compactada, luego de lo cual se rehabilitó la superficie mediante la siembra de flora local. [2] En junio de 1997 se reveló que algunos contenedores descubiertos se habían oxidado y tenían fugas de radioactividad. El Regulador Nuclear Nacional (NNR) suspendió temporalmente las operaciones, hasta que los operadores cumplieran con las condiciones de la licencia. La NNR estableció comunicación con las comunidades locales en septiembre de 2003. [2]