Varela nació en Cabo Verde y se casó con Joaquín Varela en la década de 1980. Tenían dos hijos y él era un trabajador migrante que la visitaba periódicamente. Joaquín murió en 2013. [1] Varela hizo su debut cinematográfico con un pequeño papel en la película Horse Money de Pedro Costa de 2014 . [2] Es una actriz no profesional. [3] Después de entablar amistad con Varela durante el rodaje, y cuando él la conoció, Costa se dio cuenta de que se merecía su propia película. [1]
En el 2019 interpretó a sí misma en Vitalina Varela , dirigida por Costa. El personaje de Varela estaba casado con un hombre y estaban construyendo una casa, pero desapareció misteriosamente. Casi 40 años después, ella se va de Cabo Verde a Lisboa para encontrarlo, solo para descubrir que murió la semana anterior y ella se perdió el funeral. Su personaje visita su departamento en los barrios bajos. Al rato conoce al sacerdote que presidió el funeral, a quien reconoció de años atrás. [4] Varela y el sacerdote, interpretado por Ventura, debaten sobre la naturaleza de la humanidad y su esposo, y ella frecuentemente pronuncia monólogos sombríos dirigidos al fantasma de su esposo. [5]
La historia se basa en las experiencias reales de Varela, ya que llegó a Lisboa tres días después de la muerte de su ex marido. [3] Peter Bradshaw de The Guardian elogió su actuación por mostrar "una dignidad enormemente imperturbable y una mirada límpida". [2] Joe Morgenstern de The Wall Street Journal escribe que "el rostro de Varela es tan expresivo como una estrella de cine mudo". [6] Varela recibió el premio a Mejor Actriz en el Festival de Cine de Locarno , mientras que la película recibió el premio Leopardo de Oro a la mejor película. [7]