La actividad volcánica, o vulcanismo , ha jugado un papel importante en la evolución geológica de Marte . [2] Los científicos han sabido desde la misión Mariner 9 en 1972 que las características volcánicas cubren grandes porciones de la superficie marciana. Estas características incluyen extensos flujos de lava , vastas llanuras de lava y los volcanes más grandes conocidos del Sistema Solar . [3] [4] Las características volcánicas marcianas varían en edad desde Noé (> 3.700 millones de años) hasta Amazonas tardío (<500 millones de años), lo que indica que el planeta ha sido volcánicamente activo a lo largo de su historia.[5] y algunos especulan que probablemente todavía lo sea hoy. [6] [7] [8] Tanto la Tierra como Marte son planetas grandes y diferenciados construidos conmateriales condríticos similares. [9] Muchos de los mismosprocesos magmáticos que ocurren en la Tierra también ocurrieron en Marte, y ambos planetas son lo suficientemente similares en composición que los mismos nombres se pueden aplicar a sus rocas ígneas y minerales .
El vulcanismo es un proceso en el que el magma del interior de un planeta se eleva a través de la corteza y hace erupción en la superficie. Los materiales erupcionados consisten en roca fundida ( lava ), escombros fragmentarios calientes ( tefra o ceniza) y gases . El vulcanismo es una de las principales formas en que los planetas liberan su calor interno. Las erupciones volcánicas producen accidentes geográficos , tipos de rocas y terrenos distintivos que brindan una ventana a la composición química, el estado térmico y la historia del interior de un planeta. [10]
El magma es una mezcla compleja a alta temperatura de silicatos fundidos , cristales en suspensión y gases disueltos. El magma en Marte probablemente asciende de manera similar al de la Tierra. [11] Se eleva a través de la corteza inferior en cuerpos diapíricos que son menos densos que el material circundante. A medida que el magma asciende, eventualmente alcanza regiones de menor densidad. Cuando la densidad del magma coincide con la de la roca anfitriona, la flotabilidad se neutraliza y el cuerpo de magma se detiene. En este punto, puede formar una cámara de magma y extenderse lateralmente en una red de diques y alféizares . Posteriormente, el magma puede enfriarse y solidificarse para formar cuerpos ígneos intrusivos (plutones ). Los geólogos estiman que alrededor del 80% del magma generado en la Tierra se detiene en la corteza y nunca llega a la superficie. [12]
A medida que el magma asciende y se enfría, sufre muchos cambios de composición complejos y dinámicos. Los minerales más pesados pueden cristalizarse y depositarse en el fondo de la cámara de magma. El magma también puede asimilar porciones de roca huésped o mezclarse con otros lotes de magma. Estos procesos alteran la composición de la masa fundida restante, de modo que cualquier magma que llegue a la superficie puede ser químicamente bastante diferente de su masa fundida original. Se dice que los magmas que han sido así alterados "evolucionaron" para distinguirlos de los magmas "primitivos" que se asemejan más a la composición de la fuente del manto . (Ver diferenciación ígnea y cristalización fraccionada .) Los magmas más evolucionados suelen ser félsicos , que están enriquecidos ensílice , volátiles y otros elementos ligeros en comparación con los magmas primitivos ricos en hierro y magnesio ( máficos ). El grado y la medida en que los magmas evolucionan con el tiempo es una indicación del nivel de calor interno y actividad tectónica de un planeta . La corteza continental de la Tierra está formada por rocas graníticas evolucionadas que se desarrollaron a través de muchos episodios de reprocesamiento magmático. Las rocas ígneas evolucionadas son mucho menos comunes en cuerpos muertos fríos como la Luna. Se cree que Marte, que tiene un tamaño intermedio entre la Tierra y la Luna, es intermedio en su nivel de actividad magmática.