W. (William) Kent Ford Jr. (nacido en 1931) es un astrónomo involucrado en la teoría de la materia oscura . Trabajó con la científica Vera Rubin , quien usó su espectrómetro avanzado en sus estudios del espacio y la materia. Este espectrómetro permitió a la pareja cambiar drásticamente la forma en que se veía la materia oscura, al analizar los diversos espectros de luz que emiten las galaxias en diferentes partes de sus espirales. Recibió la Medalla James Craig Watson de 1985 por su trabajo en mejora de imágenes y dinámica galáctica. [1]
A partir de 1955, cuando fue contratado en el Departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie , Ford trabajó para mejorar el tubo fotomultiplicador electrostático y desarrollarlo como un instrumento para el trabajo científico, y fue pionero en la aplicación de tubos fotomultiplicadores como un sensor sensible. detector de plano focal para aplicaciones astronómicas, [2] dando como resultado el "Carnegie Image Tube". [3] Las primeras pruebas de las aplicaciones astronómicas de sus tubos de película de barrera se realizaron en el refractor de 26 pulgadas del Observatorio Naval de Washington, y más tarde en el telescopio de 40 pulgadas del Observatorio Naval de Flagstaff. [4]Al hacer posible que las observaciones astronómicas se capturen en forma electrónica y, por lo tanto, se transfieran fácilmente a forma digital para su análisis por computadora, la tecnología revolucionó el método de recopilación de datos de la astronomía observacional, y la tecnología continuó usándose ampliamente para observaciones astronómicas hasta el desarrollo de generadores de imágenes CCD en la década de 1980.
En un importante artículo en coautoría con la astrónoma Vera Rubin en 1970, [5] y un artículo de seguimiento en 1980, [6] Rubin y Ford establecieron que las órbitas de las estrellas alrededor del centro de las galaxias (la " curva de rotación de galaxias " ) no disminuye con la distancia desde el centro galáctico, como se esperaba de la ley de rotación de Kepler , sino que permanece constante (o "plano") con la distancia. De esto dedujeron que las galaxias contienen una gran fracción de su masa en forma de algún componente no luminoso, y calcularon que la mayoría de las galaxias deben contener unas seis veces más masa oscura que visible. El nombre que ahora se le da a este descubrimiento es materia oscura .