Kolbenhoff nació en Berlín , hijo de un obrero. Él mismo se convirtió en trabajador y viajó como vagabundo por Europa, Turquía y el norte de África. En 1929 se unió al partido comunista alemán KPD viviendo en Berlín, donde publicó sus primeras novelas en periódicos comunistas .
El Hessischer Rundfunk produjo un retrato suyo en 1980, en el que hablaba de sus años en Berlín antes de que Hitler llegara al poder. Tuvo que darse cuenta de que el partido comunista alemán a principios de la década de 1930 estaba dispuesto a ayudar a llevar a Hitler al poder. Las palabras de Kolbenhoff sobre el KPD fueron: "Die wollte ja faktisch die Nazis an die Macht bringen um dann die Macht zu übernehmen" ("De hecho, querían llevar a los nazis al poder y luego tomar el poder"). Esto se dijo sin ambigüedades en el periódico "Die Rote Fahne" del KPD. Se le dijo a Kolbenhoff y a sus camaradas,sería la consecuencia inevitable. De hecho, en 1932, durante una huelga de los trabajadores del transporte en Berlín, los piquetes eran Rotfront (la organización del KDP análoga a las SA de Hitler) y miembros de las SA uno al lado del otro. Este tipo de acciones de los comunistas alemanes solo pueden explicarse por una orden directa de Joseph Stalin . Walter ahora tiene descendientes que viven en Londres Inglaterra
En 1933, se fue de Alemania a Dinamarca, donde permaneció hasta 1940, con Wilhelm Reich . 1933 en Dinamarca apareció su novela "Untermenschen" (Undermen) en la que describe su vida anterior como un vagabundo.
Cuando las tropas alemanas invadieron Dinamarca en 1940, Kolbenhoff recibió órdenes del partido comunista de regresar a Alemania, unirse a la Wehrmacht y formar una célula roja. Obedeció, se hizo soldado y participó en las batallas de Yugoslavia e Italia. En 1944 fue hecho prisionero de guerra por las tropas estadounidenses en las ruinas del monasterio de Monte Cassino . Como prisionero de guerra, recibió instrucciones sobre el gobierno democrático en los EE. UU. y pronto fue liberado y regresó a Berlín. En la Alemania de la posguerra se convirtió en miembro del famoso Gruppe 47 . Tradujo muchas novelas policiacas del inglés al alemán y escribió una sobre la persecución de la Legión Extranjera francesa .en Alemania bajo el canciller Konrad Adenauer .