Holmberg nació en Helsinki . Su padre fue Olof Henrik Holmberg (1799–1863) y su madre Josefina Gustava Federley (1806–1840). Su madre falleció de una enfermedad pulmonar y Olof crió a sus seis hijos sobrevivientes con la ayuda de sus hermanas. Werner se interesó por la pintura desde muy joven, tomando lecciones privadas de Pehr Adolf Kruskopf y más tarde de Magnus von Wright . También aprendió pintura al óleo de Johan Erik Lindh . En 1848 se convirtió en estudiante de la recién formada Academia de Bellas Artes . [2]Sin embargo, su padre Olof quería que su hijo estudiara derecho, por lo que en su primer año de estudios universitarios también trabajó a tiempo parcial en la Junta Nacional de Aduanas. En la universidad aprendió pintura de Berndt Godenhjelm y von Wright nuevamente. En 1850 ayudó a Robert Wilhelm Ekman a pintar frescos en la catedral de Turku . En 1853 terminó sus estudios. [1]
En julio de 1853 se mudó a Düsseldorf como el primer estudiante de arte finlandés, después de que muchos estudiantes de arte noruegos y suecos ya hubieran ido a estudiar allí. Estudió allí con Hans Gude . [1] Erik Bodom también fue contratado para ayudarlo con su trabajo. [1] Los temas nórdicos eran populares en Alemania, y primero se centró en ellos con obras como The Kyrö Rapids . Su avance fue en 1856 con Autumn Morning , y con la fama recién descubierta pudo vender rápidamente todas sus pinturas. [3]En este punto, Gude reconoció que Holmberg estaba completamente capacitado y terminó su tutoría, aunque aún mantenían un contacto cercano. Cuando se le acabaron los bocetos de Finlandia, comenzó a pintar paisajes alemanes. [1]
En 1857, después de cuatro años de ausencia, regresó a Finlandia y pasó tiempo con familiares. En el verano de 1858 pasó un tiempo en Noruega y se casó con la noruega Anna Glad (1834-1909), pintora e hija del comandante de la fortaleza de Akershus , Christian Glad. [1] [4] Gude también pasó algún tiempo con Holmberg en Noruega, pintando bocetos de acuarela juntos cerca de Christiania . Holmberg se había instalado en Düsseldorf, donde pasaba el invierno con Anna. Visitaron Finlandia en el verano de 1859 y pasaron un tiempo en Kuru . [1]
Pero a principios de 1860 estaba teniendo considerables dificultades con sus pulmones, en relación con la tuberculosis con la que ya había luchado durante años. [2] En la primavera tuvieron una hija, Betzy (que luego se convirtió en compositora), pero la pareja también tuvo algunos problemas financieros ya que tenían más dificultades para vender pinturas. [5] La situación parecía más prometedora cuando lo invitaron a ser profesor de arte paisajista en una nueva escuela de arte en Weimar . Sin embargo, la invitación fue cancelada y Werner ahora estaba postrado en cama por su enfermedad. [6] [7] Como murió en septiembre, muchas de sus pinturas quedaron sin terminar. Una de sus hermanas y un hermano mayor también habían muerto de la misma enfermedad. [1]
Holmberg es el primer pintor finlandés en recibir reconocimiento internacional. Su efecto, especialmente en la pintura de paisajes finlandesa, fue grande. [6] [7] [8]